MB정부 최대 수혜 '롯데그룹' 오는 봄이 두렵다

정부 지자체서 이권사업 줄줄이 따내 보유자산 83조 5년새 2배···새정부 경제민주화 타깃 1순위

롯데그룹 본사 사무실이 소재한 서울 소공동 롯데백화점 본점·롯데호텔 서울.

박근혜 정부 출범을 3주 정도 앞둔 가운데 롯데그룹의 앞날에 먹구름이 끼고 있다. 재계 안팎에서 경제 민주화의 ‘희생양’ 1순위로 롯데그룹을 지목하고 있기 때문이다.

롯데그룹은 이명박 정부와 밀월 관계를 유지해왔다. 사이가 가까운 만큼 그룹의 덩치도 무섭게 성장했다. 2007년 말 46개사에 불과했던 롯데그룹의 계열사 수는 2011년 말 79개사로 크게 늘었다가 2012년 초 다시 49개로 줄었다.

보유 자산 총액은 2008년 초 43조6790억원에서 2012년 초 83조3050억원으로 늘었다. 5년 사이 2배가 불어난 셈이다.

특히 롯데그룹은 이명박 정부 권력의 절정기였던 2009년부터 2010년 사이 무섭게 성장했다. 롯데는 2009년 계열사 54개, 자산총액 48조9000억원에 그쳤으나 1년 뒤인 2010년 계열사 60개, 자산총액 67조2000억원의 기업으로 성장했다.

자산총액 규모로만 봤을 때 1년 사이 무려 37.4%가 늘었다. 재계 순위 역시 6~7위권에서 단숨에 5위권으로 뛰어 올랐다.

자산 중 ‘땅 수입’도 늘어났다. 롯데그룹은 2011년 말 기준으로 13조6245억원의 부동산을 보유해 10대 기업 중 토지 보유액 1위를 차지했다. 롯데그룹의 2008년 토지 보유액은 10조3153억원이었다. 3년 만에 무려 32.1%나 증가했다.

롯데그룹과 이명박 대통령 사이에는 혼맥 등 직접적 관계가 없다. 다만 정부 출범 당시 호텔롯데의 장경작 총괄사장(현 현대아산 사장) 등 이 대통령과 가까운 인사들이 그룹 내에 포진했던 덕분에 이 대통령과 롯데의 사이가 가까워졌다.

장 사장과 이 대통령은 고려대 경영학과 61학번 동기생으로 대학 시절부터 친분이 두터운 사이다. 2007년 대통령선거 당시 이 대통령과 참모들이 주로 지냈던 ‘아지트’가 소공동 롯데호텔이었다는 점도 장 사장과 이 대통령과의 친분 덕분이라는 전언도 전해진다.

무엇보다 롯데는 정부, 지자체 등으로부터 지난 5년간 각종 이권을 손쉽게 따냈다. 2010년 잠실 제2롯데월드 건설 승인을 비롯해 맥주 사업 진출과 소주 판매권 인수, 롯데면세점의 AK글로벌 인수 승인 등이 이명박 정부 때 이뤄졌다.

특히 제2롯데월드 인허가 건은 김영삼 정부 시절부터 무려 14년간 허가가 나지 않았던 사업이다. 그러나 군 내부의 반대를 무릅쓰고 이 대통령이 직접 나서서 2년 만에 초고속으로 해결해 특혜 논란이 이어졌다.

이외에도 부산 롯데타운 건설, 대전 롯데복합테마파크 건설, 제2경인고속도로 연결 민자도로 허가 등도 지난 5년간 롯데가 따낸 굵직한 이권들이다. 최근에는 신세계를 제치고 인천시로부터 인천종합터미널 부지도 통째로 따냈다.

재계와 정치권 안팎에서는 사정당국이 롯데그룹 성장의 이면에 숨겨진 특혜가 있다고 판단하고 박근혜 정부 출범 뒤 롯데그룹에 대한 강도 높은 길들이기 작업이 진행될 것으로 보고 있다.

가장 먼저 예상되는 작업이 세무조사다. 국세청 안팎에서는 설 연휴가 끝나는 대로, 또는 박근혜 대통령의 취임식(2월 25일)을 전후로 롯데그룹 주요 계열사에 대한 대대적인 세무조사가 진행될 것이라는 정황이 흘러나오고 있다.

국세청 관계자는 “롯데가 지난 5년간 이권을 따내는 과정에서 불공정 거래와 법인세 탈루 문제가 있는 것으로 안다”며 “세무조사의 성과에 따라 롯데그룹의 향후 경영 시나리오에도 영향이 있을 것”이라고 전망했다.

정부와 지자체를 대상으로 한 로비 의혹도 새 정부가 세밀하게 파헤칠 것이라는 전망도 있다.

특히 제2롯데월드 건축 승인, 주류 사업 진출, 인천터미널 수의계약 체결 등 정·관계와 모종의 거래 없이는 쉽게 진행되기 힘든 사업을 롯데가 성공시켰기 때문에 지난 5년간 롯데가 진행한 각종 로비에 대해 사정당국이 강도 높은 수사를 펼칠 가능성이 적지 않다.

재계 한 관계자는 “이전 정부와 관계가 돈독했던 기업들이 새 정부 출범 이후 고초를 겪었던 사례를 보면 롯데도 당분간 가시밭길을 걷게 될 가능성이 크다”며 “특히 정경유착 등 구시대적 사례가 적발될 경우 롯데그룹의 앞날은 매우 어두울 수 있다”고 전망했다.

정백현 기자 andrew.j@