[기자수첩] 대형 화학사고 “소는 잃었지만 외양간은 고치자”

대형 화학사고가 연이어 발생하면서 시민들이 불안에 떨고 있다.

환경부에 따르면 2000년부터 2009년까지 지난 10년간 국내에서 발생한 화학물질 사고는 총 434건이다. 매년 43건의 화학물질 사고가 발생하고 있는 셈이다.

또 2008년부터 지난해 상반기까지 집계된 유해 화학물질 누출로 중독이나 질식 재해를 당한 사람은 사망 145명에 부상자가 1666명에 달한다.

대부분이 안전관리 규정을 제대로 준수하지 않았다가 사고가 터졌다.

올해는 벌써 5건의 사고가 연거푸 발생했다. 사망자는 1명이었지만 화학물질 중독은 시간이 지나 후유증을 동반할 가능성이 크고 주변 지역의 환경오염의 원인으로 작용하기에 더 큰 문제를 야기할 수 있다.

따라서 현장의 근로자들과 지역 주민들은 위험에 노출 돼 있어 불안감이 더욱더 커지고 있는 상황이다.

대부분의 사고들은 시설 노후, 안전불감증, 관할 행정기관 미비, 행정기관의 지도·감독 부실, 지도·감독 인력의 부족, 안전교육 미비 등 다양한 문제점이 사고 원인으로 제시되고 있다.

문제는 사전에 철저한 대비가 이뤄졌다면 사고예방은 물론 피해를 최소화할 수도 있었다는 지적이 끊이지 않고 있다는 것이다.

신속한 신고와 빠르고도 정확한 사고수습으로 피해를 최소화하기 위해 노력했음에도 비난을 면치 못 했을 상황에 은폐 의혹까지 제기돼 국민적 공분을 사기도 했다.

유해화학물질에 대한 엄격한 관리와 맞춤형 대책 수립을 요구하는 사회적 목소리가 높아진 이유다.

논란이 계속되자 고용노동부는 12일부터 열흘간 전국의 위험물질 취급 사업장 5000여 곳에 대해 특별 지도점검을 실시한다.

이번 점검은 최근 불산 누출사고가 잇따라 발생하는 등 위험물질 취급사업장에서 안전관리가 미흡한 것으로 드러난 데 따른 조치다.

고용부는 점검 기간에 전국의 지방고용노동관서 47곳, 한국산업안전보건공단 지역본부·지도원 24곳, 민간 전문기관 등과 함께 위험물질 취급 사업장의 안전관리 실태 전반을 점검할 계획이다.

한국화학산업연합회의 주요 업체들도 국제화학단체연합회(ICCA)의 화학물질 취급, 안전 평가 등 관리 가이드라인을 수행하는 사업을 3월부터 벌인다.

GPS란 화학물질을 연구개발 단계에서 생산, 판매, 사용, 폐기까지 전 생애를 체계적으로 관리해 관련 정보를 공개하는 활동이다.

GPS는 ICCA의 의무사항이 아닌 권고사항이어서 국내 일부 기업들이 개별적으로 도입했으나 최근 연이은 사고로 관리 강화의 필요성이 커지자 업계 차원에서 나선 것이다.

국내 9개 주요 화학기업 참여하는 이번 사업은 상업적으로 제조, 유통되는 화학물질의 안전 평가를 진행한 뒤 위험 요소와 노출 정보를 기초 자료로 정리해 관련 산업계, 고객 등 이해 관계자와 일반인에게까지 공개할 예정이다.

대형사고가 난 뒤라 다소 늦은 감이 없지 않지만 지금이라도 실태를 점검하고 가이드라인을 마련한다니 사고예방의 효과를 거둘 수 있을 것을 기대한다.

‘소 잃기’ 전 ‘외양간’을 고쳤다면 더 할 나위 없이 좋았겠지만 ‘더 이상 소를 잃지(?) 않기 위해’ 지금은 더욱더 튼튼하고 견고하게 외양간을 고쳐야 할 때이다.

이주현 기자 jhjh13@