고려아연 최윤범 회장, 나스닥 상장 스타트업에 1000억 베팅 왜?

캐나다 해저 자원개발 회사 지분 5% 매입

멕시코 서부 해역 망간단괴 탐사권 보유

"유망한 자원 공급처 선제적 확보 목적"

그래픽=홍연택 기자

고려아연이 캐나다 해저 자원개발 회사인 더 메탈 컴퍼니(The Metals Company·TMC) 지분 5%를 취득한다. 전략광물과 희토류 수출 통제 등 각국의 자원 무기화에 대응하겠다는 전략으로, 유망한 자원 공급처를 선제적이고 안정적으로 확보하겠다는 복안이다.

고려아연은 미국 나스닥 상장사 TMC 지분 약 5%를 인수하는 것을 골자로 한 계약을 체결했다고 17일 밝혔다. 계약금액은 16일 TMC 종가 기준으로 약 8500만 달러(약 1165억원)다. 이번 거래는 이달 중 마무리될 예정으로, 향후 TMC의 시장 가치와 성장성이 확인될 경우 일정 가격에 주식을 추가 매입할 권리까지 계약 조건에 반영했다고 고려아연 측은 설명했다.

TMC는 캐나다 밴쿠버에 본사를 둔 기업으로, 멕시코 서부 클라리온-클리퍼톤(CCZ) 해역에서 망간단괴 프로젝트에 대한 탐사권을 보유하고 있다. 현재 망간단괴를 추출하고 처리하는 기술과 인프라 개발에 주력하고 있다. 아직 제품 판매를 통한 매출을 창출하지 못하고 있는 상황이다.

망간단괴는 심해 평원에 분포하는 둥글고 단단한 덩어리로, 망간(Mn)과 철(Fe)을 주성분으로 하며 니켈(Ni), 코발트(Co), 구리(Cu) 등 유용한 금속도 포함하고 있다. 현재 TMC가 진행 중인 노리-디(NORI-D) 프로젝트는 캐나다와 미국 등 국제기준 매장량 평가를 완료하고 예비타당성조사(PFS) 중이다. PFS는 올 3분기 완료될 예정이다.

시장 전망에 따르면 망간단괴 채광이 본격화할 경우 NORI-D 프로젝트는 10년간 니켈 약 70만톤 이상을 생산할 뿐 아니라, 동 50만톤과 코발트 6만톤 이상을 생산할 것으로 예상된다. 또한 해저 심해광산 NORI-D 광구의 광산수명은 20년 이상으로 추정된다.

TMC는 이를 통해 전기차, 재생에너지, 첨단 산업에 쓰이는 핵심 소재들을 확보하고 개발하는 것을 목표로 하고 있다. 고려아연은 향후 TMC가 채취한 자원을 국내외에서 제련하는 등 사업적 연계와 협력도 강화할 방침이다. 특히 자회사 켐코가 2027년 올인원 니켈제련소 상업 운전을 앞두고 있어 TMC에서 망간단괴를 받아 이를 가공해 니켈 등을 추출해 판매하겠다는 계획이다.

고려아연 측은 "트럼프 행정부가 중국 자원 독점화를 저지하고 자원 안보를 강화하는 내용의 행정명령에 서명함에 따라 TMC는 연내 채광 허가를 취득하는 것을 목표로 하고 있고, 미국의 공급망 자립화 노력에 기여할 것으로 평가 받는다"라며 "당사의 TMC에 대한 지분 투자는 한미 간 자원 안보 협력에 긍정적 영향을 주고, 우리 정부의 대미 협상력을 높일 수 있는 요소로도 작용할 것으로 기대한다"고 밝혔다.

실제 미국 정부는 중국과 러시아 등 특정 국가가 관여한 핵심광물에 대해 인플레이션 감축법(IRA) 혜택을 제외했다. 전기차 배터리 핵심 원료인 니켈은 중국이 최대 생산국이며 2위 인도네시아도 중국 자본이 개입된 만큼 미국 정부의 외국 우려기업 지정으로부터 완전히 자유로운 공급망을 구축하는 것은 쉽지 않다. 그런 만큼 고려아연 TMC의 협력은 미국 정부의 외국 우려기업 규제에 걸리지 않는 공급망 구축이란 점에서 의미 있다는 평가다.

또 트럼프 행정부가 행정명령 등으로 핵심광물 공급망 구축에 기여할 투자 유치를 적극 지원할 것으로 예상됨에 따라, 고려아연의 전략적 가치와 중요성은 더욱 커질 것으로 보인다.

고려아연 관계자는 "TMC와의 파트너십은 미국 내 기업과 소비자에 독립적이면서도 신뢰할 수 있는 니켈 공급망 플랫폼을 제공한다는 점에서도 의미가 있고, 고려아연의 미국 내 입지 강화에도 큰 도움이 될 것으로 예상한다"고 말했다.

한편 고려아연은 향후 TMC 지분을 추가 확보할 수 있는 옵션을 계약서에 포함했고, 시세 대비 할인된 가격으로 매입할 수 있는 신주 인수권(워런티)을 취득한 만큼, TMC에 대한 지분 투자는 단기에 끝나지 않을 관측이다.

TMC에 따르면 고려아연에 3년간 유효한 워런티로 주당 7.00달러에 690만주를 추가 매입할 수 있는 권리를 부여했다. 이는 TMC 주가가 20거래일 연속으로 10달러를 넘을 시 강제 행사되며, 고려아연은 주당 10달러인 TMC 주식을 3달러 할인된 가격으로 취득할 수 있게 된다.