[포커스]재점화하는 사용후 핵연료

원전가동 임시저장고에 년간 750톤 쌓여

고리원전 2016년 임시저장 공간 꽉차···처리방안 마련 시급

고리원전사용후핵연료저장조,사진=연합뉴스 제공

세월호 참사로 안전문제가 사회적 의제로 떠오른 가운데 원전 안전성에 대한 논란과 함께 사용후 핵연료 처리문제가 사회문제로 떠오르고 있다. 오는 2016년 고리 원전부터 원전 내 저장공간이 포화상태에 이를 것으로 전망되기 때문이다.

사용후핵연료는 원자력 발전 과정에서 배출되는 고준위 방사성 폐기물로 전력생산을 위해 원자로에서 핵분열을 하는데 연소된 연료는 일반적으로 3~5년마다 교체해 줘야 한다.

사용후 핵연료는 원자로 바깥으로 나온 후에도 높은 열과 방사선이 방출되기 때문에 위험물질로 간주된다. 실제 방사능이 천연우라늄 수준으로 떨어지는 데 걸리는 시간은 무려 30만 년이 소요된다.

현재 원자력발전소 내 임시저장 중인 사용후 핵연료는 가동 중인 23기 원전에서 매년 750톤씩 발생된다. 그동안 원전 가동으로 발생된 양만 따져봐도 상당하다. 지난해 기준으로 한울(1~6호기), 월성(1~4호기), 고리(1~6호기), 한빛(1~6호기) 4개 원자력발전단지 내에서만 1만3254톤이 발생했다.

사용후 핵연료는 오는 2016년 고리 원전을 시작으로 월성(2018년), 한빛(2019년), 한울(2021년) 순으로 저장공간이 가득찰 것으로 예측된다.

사용후 핵연료 처리방안의 차선책을 마련하지 않으면 원전 가동을 중단해야하는 상황도 벌어질 수 있다는 얘기다. 저장 공간을 높이는 등의 방법으로 시기를 조금 늦출 수는 있겠지만 그 시한도 2024년까지다.

이에 정부는 지난해 10월 사용후핵연료 공론화 위원회를 설치했다. 위원회는 올해 말까지 사용후핵연료 관리 방안에 대한 국민 의견을 수렴해 정부에 권고안을 제출하는 역할을 맡았다.

홍두승 사용후 핵연료 공론화위원회 위원장은 “우리가 원전을 운영하고 있다는 것과 그에 따른 사용후핵연료가 발생하는 것, 현재는 임시저장을 하고 있지만 언젠가는 포화상태에 이른다는 것은 피할 수 없는 사실”이라며 “중간저장, 재처리, 최종처분 등 모든 방안에 대해 논의하겠다”고 말했다.

공론화위원회가 정부에 내놓을 수 있는 방안은 임시저장, 중간저장, 재처리, 영구처분 등이다.

전 세계적으로 31개 원전운영국가 중 10개 국가(33%)는 직접처분을, 8개국가(25%)는 재처리를, 나머지 13개 국가(42%)는 아직 결론을 내리지 못했다.

대부분의 원전사용 국가는 사용후 핵연료 처리 방안에 대해 관망하는 분위기다.

우리 정부 역시 사용후 핵연료 처리에 대해 사실상 손을 놓고 있는 실정이다. 중저준위 핵폐기물처리장인 경주방폐장을 선정하는 데만 20년 가까이 소요된 것을 감안할 때 논의의 속도를 높여야 한다는 지적이 나오고 있는 이유다.

이헌석 에너지정의행동 대표는 “대책없이 만들어 낸 핵 폐기물을 어떻게 해결할 것인가에 대한 접근이 이뤄져야 한다”며 “(사용후핵연료 관리 방안 마련에 대한) 지금의 방식은 제한적이고 시간상으로 올해 연말까지 정해져 있어 사실상 중간저장에 맞춰 관련 논의가 형식적으로 진행될 가능성이 높다”고 말했다.

김은경 기자 cr21@