보령, 내년 '우주 연구 서비스' 공개···미세중력서 신약개발 기회 찾는다

연구자·스타트업 발굴부터 우주 실험까지···서비스 구상상업용 우주정거장·재진입 캡슐 협력···연구 인프라 확보

임동주 브랙스스페이스 대표 겸 보령 전략사업본부장이 28일 서울 코엑스에서 열린 '바이오플러스·인터펙스 코리아 2026(BIX 2026)' 우주 바이오제약 세션에서 발언하고 있다. 사진=현정인 기자

보령이 내년 우주 공간을 활용한 연구 서비스를 선보일 계획이다. 연구자와 스타트업의 아이디어를 우주 실험으로 연결하고, 상업용 우주정거장과 재진입 캡슐 기업 등과 협력해 생명과학 연구에 필요한 공간과 서비스를 확보한다는 구상이다.

임동주 브랙스스페이스 대표 겸 보령 전략사업본부장은 28일 서울 코엑스에서 열린 '바이오플러스·인터펙스 코리아 2026(BIX 2026)' 우주 바이오제약의 시대 세션에서 "내년에는 자체적인 연구 서비스를 선보일 예정"이라며 "우주 공간을 활용해 연구를 최대한 가속화하고자 한다"고 밝혔다.

보령은 2022년 우주 사업에 진출한 이후 제약 사업과 우주 산업을 연결할 기회를 모색해 왔다. 임 본부장은 의약품 제조시설을 보유한 제약사로서 기존 역량을 우주라는 새로운 영역에 어떻게 접목할 수 있을지 고민하고 있다고 설명했다.

사업 기회를 구체적으로 살펴본 계기 중 하나는 미국 항공우주국(NASA)과의 논의였다. 임 본부장은 "NASA의 인간 연구 프로그램을 통해 우주 환경이 인체에 미치는 다양한 건강 위험과 아직 해결되지 않은 과제들을 접했고, 민간 기업도 해결책을 찾는 데 기여할 수 있다고 판단했다"고 짚었다.

보령이 주목하는 분야는 미세중력을 활용한 의약품 연구다. 지상에서는 중력에 따른 대류와 침강 등이 결정 형성에 영향을 미치지만, 미세중력 환경에서는 이러한 영향이 줄어 다른 결정 형태와 성장 조건을 탐색할 수 있다는 설명이다. 세포 배양과 오가노이드 연구 등에서도 우주 환경을 활용할 기회를 찾고 있다.

임 본부장은 항고혈압 저분자 화합물의 결정화 실험을 국제우주정거장(ISS)의 콜럼버스 모듈에서 진행할 계획도 소개했다. 우주에서 얻은 결과를 지상으로 가져와 의약품의 특성과 제조 공정을 개선할 수 있는 방법을 살펴보겠다는 취지다.

그는 "우주에서 얻은 경험을 바탕으로 제품의 제조 공정을 개선하거나 약물의 특성을 높일 수 있는 방법을 배워야 한다"며 우주 연구를 지상의 의약품 개발에 연결하는 것이 중요하다고 강조했다.

연구 아이디어를 실제 실험으로 발전시키기 위한 지원도 이어가고 있다. 보령은 챌린지 프로그램 등을 통해 연구자와 스타트업을 발굴하고, 자금 지원과 협력기관 연결을 추진하고 있다. 임 본부장은 우주기관과 의료 연구기관, 대학 등과 구축한 네트워크를 활용해 더 많은 연구 아이디어와 시제품을 우주로 보낼 계획을 밝혔다.

우주 실험을 수행할 인프라 확보도 사업의 한 축이다. 보령은 상업용 우주정거장을 개발하는 액시엄스페이스에 투자하고 합작회사를 설립했다. 임 본부장은 향후 상업용 우주정거장이나 재진입 캡슐 등을 통해 전용 실험 공간을 확보하고, 연구 수행에 필요한 서비스를 제공하는 방향을 제시했다.

다만 높은 비용과 제한적인 발사 기회는 해결해야 할 과제로 꼽았다. 임 본부장은 "현재 연구 수요에 비해 우주 실험을 위한 발사 기회를 확보하기 어렵다"며 "ISS 퇴역 이후 상업용 연구 인프라가 확대되는 시기에 주목하고 있다"고 전했다. 민간 인프라 기업과의 협력이 우주 접근성을 높이는 수단이 될 수 있다는 설명이다.

규제와 정책 측면에서는 우주 인프라 구축을 넘어 활용 분야를 넓히는 접근이 필요하다고 강조했다. 우주 관련 기관뿐 아니라 보건의료와 의약품을 담당하는 정부 기관들도 생명과학 연구에 우주를 어떻게 활용할지 함께 검토해야 한다는 것이다. 우주에서 의약품을 제조하려면 의약품 제조·품질관리기준(GMP) 등 기존 제약 산업의 요건을 충족하는 문제도 풀어야 한다고 강조했다.

임 본부장은 "우주정거장이나 재진입 캡슐을 더 효과적으로 활용하고 우주에 대한 접근성을 높이는 것이 중요하다"며 "내년에는 사업에 대해 더 구체적인 계획을 설명할 수 있을 것"이라고 언급했다.