상폐 위기에 자사주 사들인 배중호 대표의 속내

1월 중순 자사주 70만주 취득 공시

바닥 수준 주가···자사주 지분율 7.94%

M&A 위협에 ‘경영권 방어’ 차원 해석

배중호 국순당 대표이사. (그래픽=박혜수 기자)

상장폐지 위기에 몰린 국순당이 자사주 매입에 열을 올리고 있다.

회사 측은 “주가안정을 통한 주주가치 제고를 위함”이라고 밝혔지만, 최근 거듭되는 자사주 매입에 배중호 대표의 또 다른 속내가 있는 것은 아닌지 관심이 쏠린다.

5일 금융투자업계에 따르면 코스닥 상장사 국순당은 지난달 중순 공시를 통해 자사 주식 70만주를 취득하기로 했다고 밝혔다. 취득 예정금액은 21억2100만원이고, 취득 예상기간은 오는 4월 15일까지다.

이를 통해 국순당은 지난 1년간 자사주 총 190만주를 매입하게 됐다. 국순당은 지난해 3월과 11월에도 각각 19억7250만원과 17억5350만원을 들여 자사주 120만주를 매입했다. 이 기간 동안 자사주 지분율도 7.94%까지 늘었다.

국내 대표 전통주 제조업체인 국순당은 ‘백세주’, ‘예담’, ‘아이싱’ 등 다수의 히트 상품을 내며 업계를 대표하는 기업으로 명성을 날렸다. 하지만 2015년 이른바 ‘가짜 백수오’ 파동으로 창립 이래 최대 위기를 맞았다.

당시 국순당 대표 제품인 ‘백세주’의 원료로 활용되는 토종 약초 백수오 대신 가짜 백수오 ‘이엽우피소’가 원료 창고에서 일부 검출되면서 국순당은 시중에 유통되던 백세주 전량을 회수했고, 이를 계기로 회사는 그해 적자 전환했다.

2015년 83억575만원의 대규모 영업손실을 시작으로 2016년 54억5686만원, 2017년 35억8487만원, 2018년 27억5193만원 등 내리 4년 연속 영업손실을 낸 국순당은 지난해에도 3분기까지 약 41억원의 누적 영업손실을 내며 5년 연속 영업적자가 현실화된 상태다.

만약 5년 연속 적자가 최종 확정되면 한국거래소 규정상 상장폐지 실질심사 대상에 오르게 된다. 또한 적자행진이 계속되는 동안 국순당의 주가도 줄곧 하향곡선을 그리며, 현재는 바닥 수준까지 떨어졌다는 평가다. 2015년 장중 한때 1만1250원까지 올랐던 주가는 이날 종가 기준 3550원에 거래를 마쳤다.

여기에 최근 상장폐지 가능성이 높아진 국순당에 대해 적대적 인수합병(M&A) 추진 분위기가 감지되고 있다. 국순당은 지난 3일 투자자문업체 디앤에이치투자자문으로부터 ‘주주명부열람 및 등사 가처분 신청’에 관한 소송이 제기됐다고 공시했다.

지난 2017년 설립된 디앤에이치투자자문은 투자자문업과 투자일임업을 전문으로 하는 회사다. 통상적으로 경영권을 두고 법적 다툼이 있을 경우 주주명부 및 회계장부 열람등사 신청을 시작으로 소송전 포문을 열게 된다.

이 때문에 이번 디앤에이치투자자문의 주주명부 열람 요청 역시 향후 경영권 분쟁 및 적대적 인수합병(M&A)으로 이어질 수 있다. 일각에서는 배 대표의 연이은 자사주 매입도 주가안정의 목적보다 향후 벌어질 수 있는 경영권 분쟁에 대비한 결정이라는 분석이 나왔다.

배중호 대표는 창업주인 고(故) 배상면 전 회장의 장남이자, 지난해 9월 말 기준 국순당의 지분 36.59%를 보유한 최대주주다. 또한 아들인 배상민 상무(4.06%)를 포함한 특수관계인의 지분도 42.01%에 달해 쉽게 경영권을 내려놓지는 않을 전망이다.

또한, 국순당은 수년간 영업이익 적자에도 불구하고 잉여현금흐름 흑자를 실현하며 별도 기준 부채비율을 10% 미만으로 유지하고 있다. 지난해 3분기 기준 현금 및 현금성자산도 직전해 영업손실의 10배가 넘는 약 310억원에 달한다.

업계 한 관계자는 “일반적으로 자사주 매입은 실적 개선에 대한 의지와 주가 방어 차원 등으로 해석될 수 있다”며 “국순당의 경우 적대적 인수합병(M&A)에 대비해 경영권을 보호하는 수단으로 활용할 수 있을 것”이라고 설명했다.

한편, 디앤에이치투자자문 측은 국순당의 주주명부 열람을 요청한 것에 대해 “다른 주주들과 소통하기 위한 행동일 뿐, 경영권 장악과는 관련이 없다”며 신중한 입장을 밝혔다.