"인하에 인상 철회까지"···식품업계, 가격 압박 '미봉책' 통할까

정부, 내년 총선 전까지 '물가 잡기' 총력 전망

'찍어 누르기' 가격 정책, 근본적인 대책 아냐

식품업계가 정부의 물가 압박 속에서 가격 조정에 난항을 겪고 있다. 가격 인상을 결정해 공문을 보냈던 기업들이 지난 주 줄줄이 철회에 나서며 정부의 통제 기조가 더욱 굳세지는 모양새다. 식품업계는 '찍어 누르기' 식 가격 정책이 일시적인 조치에 그칠 것이라고 지적한다.

5일 관련 업계에 따르면 오뚜기·풀무원·롯데웰푸드·동아오츠카는 지난달 편의점에서 판매하는 일부 제품 가격을 인상할 계획이었으나 철회했다. 오뚜기는 카레·케첩 등 주요 제품 24종 가격을, 풀무원은 유제품 '요거톡' 3종, 롯데웰푸드는 소시지 제품 '빅팜'을, 동아오츠카는 비타민 음료 '컨피던스' 제품 가격 인상을 보류했다. 인상 폭은 약 100원~350원 수준이었다.

이들 기업은 가격 인상을 번복한 이유로 '물가 안정'을 들었지만, 사실상 정부의 가격 통제 압박을 이기지 못한 결과로 풀이된다. 정부는 지난달부터 가공식품 7개 품목에 대해 물가 관리를 위해 각 부처 차관을 물가책임관으로 임명하고, 특별물가안정 체계를 운영하고 있다. 소비자 물가 체감도가 높은 식품 위주로 더욱 밀착 관리하며 압박 수위를 높인다는 복안이다.

더욱이 정부는 주요 식품업체를 순회하며 물가 잡기에 총력을 다 하고 있다. 농림축산식품부는 지난달 농심과 삼양식품, 빙그레와 CJ프레시웨이 등 식품 기업을 연달아 방문해 물가 안정에 대한 협력을 당부했다. 사실상 식품업계의 연내 가격 인상은 불가능해진 셈이다.

정부의 식품 가격 통제는 올해 초부터 본격화했다. 작년에 이어 올해도 전방위적으로 물가가 오르자 정부는 지난 2월 물가안정을 위한 간담회를 열고, 주요 식품업체 대표를 만나 상반기 가격 인상 자제를 당부하는 내용을 골자로 업계의 협조를 요청한 바 있다. 이에 일부 식품업체는 올해 초 예정했던 제품 가격 인상 계획을 줄줄이 철회했다.

특히 대표적인 가격 인상 요인으로 여겨지는 '원재료' 값이 떨어졌다는 이유로 제품 가격을 내린 사례도 있다. 농심은 지난 7월 신라면과 새우깡 출고가를 각각 4.5%, 6.9% 인하했다. 이는 경제부총리가 국제 밀가루 가격 하락을 이유로 라면 값 인하를 콕 집어 권고한 결과다. 이후 밀가루를 원료로 하는 과자·빵 등 가격이 줄줄이 내려갔다.

그러나 하반기 들어 식품업계는 또 다시 가격 인상에 나서는 모양새다. 소주·맥주 등 주류의 경우 상반기 정부의 가격 인상 자제 요청을 받아 가격이 동결됐다가 최근 인상됐다. 오비맥주는 지난 10월 카스와 한맥 등 국산 맥주 가격을 올렸고, 하이트진로는 11월 참이슬·진로 등 소주와 켈리·테라 등 맥주 가격을 인상했다. 롯데칠성은 인상 시기를 검토 중이다.

업계에서는 정부의 압박에 제품 가격이 일시적으로 동결될 수 있지만, 이는 물가안정의 근본적인 대책은 아니라고 지적한다. 오히려 향후 더 큰 규모의 도미노 가격 인상이 단행될 수 있다는 우려가 나온다. 일각에서는 정부가 내년 4월 예정인 총선까지 물가 단속에 나설 것으로 예상하고, 그 이후 누적된 인상 요인이 한꺼번에 터져 나올 수 있다고 전망한다.

더욱이 정부의 가격 통제 아래 식품업계는 실적이 성장하고도 웃지 못하고 있다. 올해 들어 주요 식품기업의 매출과 영업이익은 작년 기조효과 등에 의해 전년 대비 개선된 분위기인데, 이는 대체로 해외 사업이 성장해 거둔 결과다. 실제로 매출에서 해외 사업 비중이 절반 이상인 오리온과 삼양식품은 올해 3분기 누적 영업이익률이 각각 16.4%, 12.8%를 기록했다.

식품업계 관계자는 "올해 정부의 기조를 등지고 가격을 올릴 수 있는 기업은 없다. 향후 인상 요인이 있어 가격 조정이 필요하다면 내년 총선 이후에나 가능할 것"이라며 "기업이 이윤을 추구하고 실적 성장을 이루는 건 당연한 시장 논리인데, 영업이익률이 5% 이하 기업이 대부분인 식품업계가 100원~200원으로 눈치를 보고 있다"고 말했다.

이어 "해외 시장에 진출하려고 하는 이유는 물론 사업 다각화와 수익성 제고 등 기업의 성장을 위해서지만, 국내 시장 환경은 이 같은 한계가 있다는 점에서 더욱이 해외 진출이 필수적이게 된 셈"이라고 덧붙였다.