7500달러 지원금 끊겼다...美 올인, 시험대에 선 K 배터리

9월 말 EV 세액공제 중단으로 韓 배터리 비상

EV 수요 감소로 내년도 美 시장 역성장 전망

K배터리, 새 미래 성장동력에 ESS 사업 '낙점'

최근 증권가에서는 내년도 미국 전기차(EV) 시장이 역성장할 것이라는 전망이 잇따라 나오고 있습니다. 지난 9월 미국 정부가 대당 7500달러에 달하는 전기차 세액공제를 중단하면서 전기차 수요가 빠르게 감소한 영향으로 풀이됩니다.

문제는 단순한 수요 둔화에 그치지 않는다는 점입니다. 우리나라 배터리 3사는 최근 몇 년간 미국 시장에 사실상 '올인'하며 수조 원대 투자를 감행해 왔습니다. 인플레이션감축법(IRA) 보조금 혜택을 받기 위해서는 북미 현지 생산이 필수였던 만큼, 각 사는 지난해까지 합작법인 설립과 공장 증설에 속도를 냈습니다. 이 과정에서 기업들은 수백억 규모의 세액공제 혜택을 누리며 단기 실적 개선 효과도 경험했습니다.

하지만 내년부터는 상황이 달라질 것으로 보입니다. EV 세액공제가 9월 말 종료되자 전기차 수요가 빠르게 쪼그라들며 미국 전기차 판매량이 전년 대비 하락하기 시작했습니다. 삼성증권 분석에 따르면 11월 미국 전기차 판매량은 전년 대비 42% 줄어든 8만4000대로, 10~11월 실적은 9월 대비 절반 수준으로 축소된 것으로 나타났습니다.

이러한 흐름에는 도널드 트럼프 미국 대통령의 '반(反) 전기차' 정책 기조도 영향을 미친 것으로 해석됩니다. 트럼프 대통령은 내연기관차를 선호하는 인물로, 취임 초기부터 전기차 보조금 축소에 부정적인 의견을 여러 차례 밝혀왔습니다. 최근에는 전임 바이든 행정부가 강화했던 자동차 연비 규제 역시 완화했습니다.

북미는 그동안 국내 배터리 업체들이 가장 공들여온 핵심 시장이었습니다. 미국에서 생산된 배터리만 보조금을 받을 수 있는 IRA 구조상 현지 생산이 필수였고, 포드·GM 등 주요 완성차 업체들도 북미 중심의 전동화 전략을 펼쳐왔기 때문입니다. 그러나 EV 세액공제 종료로 이러한 전략에도 균열이 발생하고 있습니다.

이런 가운데 국내 배터리 3사는 에너지저장장치(ESS) 사업을 새로운 돌파구로 삼아 사업 확장에 나서고 있습니다. 전기차 수요 둔화로 발생하는 유휴 생산라인을 ESS 생산으로 전환해 가동률을 유지하고, 라인 중단 시 발생하는 손실과 고정비 부담을 줄이기 위한 전략입니다.

각 사는 수주 확보에도 속도를 내고 있습니다. LG에너지솔루션은 지난 6월 미국 미시간 홀랜드 공장에서 ESS용 LFP(리튬인산철) 배터리 양산을 시작했고, 삼성SDI는 최근 미국 대형 에너지 기업과 2조원 규모 ESS용 LFP 배터리 공급 계약을 체결했습니다. SK온도 엘앤에프와 협력해 북미 지역 ESS용 LFP 양극재 공급을 위한 업무협약(MOU)을 체결했습니다.

북미 시장은 데이터센터 확장과 전력망 투자 확대에 힘입어 ESS 수요가 본격적으로 증가하는 지역이기도 합니다. 생성형 인공지능(AI) 확산으로 데이터센터의 전력 수요가 급증하고 있고, 미국 전력망도 태양광·풍력 등 재생에너지와 ESS를 연계하는 구조로 빠르게 전환되고 있습니다. 여기에 내년 1월부터 중국산 ESS 배터리 관세가 30.9%에서 48.4%로 인상될 예정이어서 국내 배터리 업체들에는 추가적인 기회 요인으로 작용할 전망입니다.

다만 ESS 시장이 아직 전기차 시장 대비 규모가 크지 않은 만큼, 수요 변동성과 실적 안정성에 대한 우려도 남아 있는 상황입니다.

업계 관계자는 "미국 정부가 전기차 세액공제를 조기 종료하면서 전기차 판매를 지탱하던 핵심 동인이 약해졌다"며 "글로벌 완성차 업체들도 전동화 전략을 조정하고 있어 내년 미국 EV 시장의 역성장은 불가피할 것"이라고 전망했습니다.