"탄소 줄이려다 전기료 폭탄?"···딜레마 빠진 K-철강

산업 전기료, 4년간 75%↑···철강업 부담 가중

한전 부채 200조원···섣부른 요금 조정 어려워

저탄소 전환 속도, 전력 소모량 많아 대책 필요

그래픽=박혜수 기자

국내 철강업계가 탈탄소 전환에 속도를 내는 가운데, 높은 전기 요금이 변수로 떠오르고 있다. 업계는 부담 완화를 위한 전기 요금 감면을 요구하고 있지만, 눈덩이처럼 불어난 한국전력의 부채가 요금 인하의 최대 변수로 작용하고 있다.

23일 관련 업계에 따르면 한전은 올해 1분기 연료비 조정단가를 킬로와트시(㎾h)당 5원으로 유지, 전기료를 동결했다. 가정용은 11개 분기, 산업용은 5개 분기 연속 동결이다.

다만 중장기적으로 전기료 인상 가능성을 배제할 수 없을 것이라는 업계 우려가 나온다. 특히 산업용 전기료의 경우, 2021년 ㎾h당 105원 수준에서 2025년 180원 안팎까지 오르며 4년간 75% 수준으로 폭등했다.

엄청난 양의 에너지를 사용해야 하는 철강업계로서는 큰 부담이 될 수밖에 없는 실정이다. 포스코는 연간 약 5000억원, 현대제철은 1조원 규모의 전기료를 내고 있는 것으로 전해진다. 전기료가 철강제품 원가의 10% 비중을 차지하는 만큼, 요금 인상은 각 철강사의 수익성 악화로 이어질 수 있다.

업계에서는 비용 절감을 위해 자체 발전 비중을 늘리고 있지만, 막대한 전력비 부담을 해소하기에는 한계인 상황이다. 일부 기업들은 전기료가 상대적으로 저렴한 야간 시간대에 공장을 가동하며 대응에 나서고 있다.

업계는 산업용 전기료 감면을 꾸준히 요구하고 있으나, 현재로선 실현 가능성은 크지 않다. 실제 오는 6월 시행 예정인 '철강산업특별법(K-스틸법)'의 주요 내용에는 ▲불공정 무역 대응 및 수입재 남용 억제 ▲철강산업 재편 유도 및 수요 창출 기반 구축 ▲녹색철강기술 개발 및 전환 지원 등이 담겼지만 전기료에 관한 내용은 빠져 있다.

정부가 요금 조정에 신중한 태도를 보이는 배경은 한전의 재무구조 문제가 아직 해소되지 않은 데 있다. 한전은 2021년 러시아·우크라이나 전쟁으로 에너지 위기에 대응하기 위해 원가보다 낮은 가격으로 전기를 팔면서 막대한 부채를 떠안았다. 지난해 3분기 기준 한전의 총부채는 205조3402억원으로, 하루 이자만 120억원에 달했다.

한전은 부채 탕감을 위해 전기료 인상이 필요하다는 입장을 지속해서 내비치고 있다. 현재 전기료를 바라보는 각계 입장이 첨예하게 갈리고 있지만, 한전의 재무구조 문제가 해결되지 않은 한 요금 조정이 쉽지 않을 거란 시각이 우세하다.

올해 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM)가 시행된 만큼 철강업계의 탈탄소 전환 속도는 한층 높아질 전망이다. 현재 포스코와 현대제철은 수소환원제철을 중심으로 생산 공정 전환을 추진 중인데, 이는 기존 고로에 비해 훨씬 많은 전력 소모량이 필요하기 때문에 저탄소 전환 추진에 걸림돌로 작용한다.

김용진 서강대학교 경영학부 교수는 "현재 가정용과 산업용 전기료 간 가격 차이가 큰 상황에서 현실적인 대안으로 용도별 요금 격차를 좁혀야 할 필요가 있다"며 "중장기적으로는 에너지 전환을 위한 투자를 강화하고 에너지 믹스를 다변화해 전력 단가를 낮춰나가야 할 것"이라고 평가했다.

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