3분기 설비투자 확대한 통신3사···AI 인프라 '드라이브'

통신3사, 전년比 설비투자 규모 일제히 증가

AIDC 등 관련 AI 인프라 구축 증가 영향 때문

"양질의 통신 서비스 제공과 AI 투자 중요 과제"

그래픽=이찬희 기자

국내 이동통신 3사가 올해 3분기 설비투자(CAPEX)를 확대하며 AI 인프라 경쟁에 속도를 내고 있다. 기존 통신망 유지·관리뿐 아니라 인공지능 데이터센터(AIDC) 등 AI 인프라 사업 투자가 본격화하면서 설비투자 규모도 커지는 모습이다.

11일 업계에 따르면 SK텔레콤과 SK브로드밴드의 올해 3분기(7~9월) 설비투자 비용은 4616억원으로 집계됐다. 전년 동기 대비 0.9% 증가한 수준이다. 여기에 지난 7월 새로 설립된 데이터센터(DC) 전문 회사 SK하이퍼의 DC 사업개발 관련한 설비투자 1486억원이 추가로 집행됐다.

KT 역시 지난 3분기에만 5102억원을 설비투자에 쏟아부었다. 전년 동기 4837억원과 비교하면 약 5.4% 늘었다. 이외에 금융, 미디어, 클라우드/데이터센터, 부동산 등 주요 성장 분야 그룹사의 설비투자 비용까지 합치면 KT의 3분기 누적 설비투자액은 1조5990억원이다.

LG유플러스는 3사 중 가장 많은 금액을 설비 부문에 투자했다. LG유플러스의 3분기 CAPEX는 5698억원으로 4381억원을 기록한 전년 동기 대비 30.1% 대폭 증가했다.

이처럼 통신 3사의 설비투자 규모가 확대되는 배경에는 질 높은 통신 서비스 제공은 물론, AI 인프라 시장을 선점하려는 경쟁이 격화되고 있기 때문이다. 통상 통신사의 설비투자에는 기지국과 장비 추가 설치, 유선 통신망 등 통신 서비스 제공에 필요한 각종 인프라 구축 비용이 포함됐다.

그러나 최근 생성형 AI 확산으로 기업과 산업 전반에서 데이터 처리 및 수요가 증가하면서 이를 수용할 수 있는 관련 데이터센터 확보의 중요성이 커졌다.

이에 업계에서는 AI 서비스에 특화된 AIDC는 일반 데이터센터보다 고성능 그래픽처리장치(GPU) 등 연산 장비를 대규모로 갖춰야 하며, 이를 안정적으로 운영하기 위한 전력·냉각 설비도 필수적인 만큼 설비투자 역시 확대될 수밖에 없는 구조라는 분석도 나온다.

실제로 SK텔레콤은 SK하이퍼에 2030년까지 총 7500억원을 출자할 계획을 발표한 바 있으며, KT는 향후 5년간 5조원을 투입해 1GW 규모의 AI 인프라를 구축할 계획이며, 여기에 해저케이블 1조원 추가 투자도 언급했다.

LG유플러스도 현재 경기 파주에 수전용량 200메가와트(MW)급 AI 데이터센터를 구축 중이다. 2028년까지 총 4개 동을 순차적으로 열 계획이며 추가 시설 구축도 구상 중이다. 또, 지난 4일 진행된 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에서도 설비투자 비용이 늘어날 수 있다고 내다봤다.

업계 한 관계자는 "통신 서비스 품질을 유지하기 위한 기본적인 네트워크 투자는 계속 이뤄져야 한다"며 "여기에 AI 데이터센터 등 신규 인프라 사업을 위한 투자 수요까지 더해지고 있어 관련 설비투자는 앞으로도 중요한 과제가 될 것"이라고 말했다.

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