[Why]김범석 총수 지정 앞두고 공정위 태도 돌변···다급해진 쿠팡

‘美 국적자’ 김범석 의장 총수 지정 논란 확산

공정위 법인 총수 지정 가닥 잡았다가 방향 돌려

쿠팡, 총수 지정 피하려 정·관 인사 대거 영입했으나

총수 지정 피하기 쉽지 않을 듯 공정위 원점서 재검토

그래픽=박혜수 기자

김범석 쿠팡 의장의 총수 지정 여부를 공정거래위원회가 원점에서 재검토하겠다고 나서면서 쿠팡에 비상이 걸렸다. 당초 공정위는 쿠팡 법인에 총수를 지정하는 쪽으로 가닥을 잡았으나, 시민단체 등의 강력한 반발에 부딪혀 방향을 틀었다.

그간 김범석 의장은 이번 총수 지정의 ‘큰 산’을 무사히 넘기기 위해 정·관계 인사들을 대거 영입해왔다. 김앤장 출신 강한승 대표를 포함해 공정위, 검사, 판사, 각 정부 부처 출신이 곳곳에 자리하고 있다.

업계에서는 이번 사안이 재계가 떠들썩할 정도로 크게 이슈화돼 시민단체들의 반발이 강력한 데다, 쿠팡 법인에 총수를 지정해야 한다는 의견에 대한 근거가 부족해 김 의장이 이를 피해가기는 쉽지 않을 것으로 바라보고 있다.

21일 정부와 업계에 따르면 공정위는 전원 회의에 김 의장의 총수 지정 여부를 긴급 토의안건으로 올렸다. 총수 지정은 일반적으로 내부 검토를 거쳐 위원장이 결정하는데, 위원들이 모여 토의를 벌이는 것은 이례적이라는 평가다. 쿠팡에 대해서는 최고 의사결정기구인 전원 회의를 거쳐 신중히 논의하겠다는 것이다.

쿠팡의 총수 지정 문제에 대해서는 이견이 분분하다. 재계에서는 에쓰오일, 한국GM 등 기업 사례를 들며 외국인을 총수로 지정한 전례가 없다고 지적한다. 반면 노조나 시민단체에서는 쿠팡의 매출이 거의 한국에서 나오고 있는 데다가 김 의장이 쿠팡의 실질적 지배자인데 외국인이라는 이유만으로 총수 지정을 피하는 것은 특혜라며 정치권을 압박하는 상황이다.

쿠팡은 다급해졌다. 그간 쿠팡은 인재 영입에 적극적으로 나서면서 정치권 인사들을 끌어들이며 대관을 강화했다. 공정위를 비롯한 각종 정부 부처, 검사 판사 변호사 등 법조인, 정치계 의원실 보좌관 출신 인물들을 대거 영입했다. 특히 대표이사에 올라있는 강한승 대표는 김앤장 출신으로 정·재계를 아우르는 대관을 도맡아 능력을 인정받은 인물이다.

지난해엔 추경민 전 서울시 정무수석을 대관업무 담당 부사장으로 영입했다. 당시 김성원 국민의힘 원내수석부대표실에서 근무한 비서관을 비롯해 5명도 쿠팡으로 자리를 옮겼다.

김 의장이 국내 내로라하는 인재들을 엄청난 비용을 들여 영입한 이유는 국내에서 사업이 빠르게 커지고 있는 만큼 각종 이슈에 대응하고 정부 및 기관과의 소통 등 위기 대응을 철저히 하기 위해서다. 쿠팡의 거물급 인재들이 이번에도 힘을 발휘할 수 있을지 관심이 쏠린다.

실제 지난해 국정감사에서는 엄성환 쿠팡풀필먼트서비스(CFS) 전무가 출석하는 선에서 정리되면서 김범석 의장은 칼날을 피해갔다. 쿠팡은 국감 초반만 해도 증인으로 채택된 관계자가 없었다. 이에 업계에서는 쿠팡이 그동안 대관 인력을 대폭 강화해 국감에 대비한 결실을 본 것이라는 평가를 하기도 했다.

국감 출석 이틀 뒤인 10월 28일에는 청와대 법무비서관 출신인 강한승 김앤장 변호사를 대표이사 사장으로 영입했다. 김 의장은 강 대표를 영입한 후 약 2개월 만에 공동 대표이사 자리에서 물러나고 의사회 의장 자리만 유지하기로 했다.

이를 두고 일각에서는 김 대표가 정치적 리스크에서 벗어나기 위해 대표이사 자리를 내려놓은 것이란 해석을 내놨다. 게다가 내년 초에는 대형 산재가 일어나면 경영책임자 등을 징역 1년 이상으로 처벌할 수 있는 중대재해법이 시행될 예정이다. 이에 대응하기 위한 선제적 조치라는 이야기가 공공연하게 나왔다.

최근에는 정한모 전 청와대 일자리기획비서관실 선임행정관이 지난해 쿠팡 정책실로 자리를 옮긴 사실이 뒤늦게 알려졌다. 올해 2월에는 장영철 전 대구시 정책보좌관이 대외 커뮤니케이션 업무를 담당하는 전무급으로 영입되기도 했다.

쿠팡은 총수 지정이라는 이슈를 무사히 넘겨야 하는 처지에 놓여있다. 쿠팡 입장에서는 상당히 중요한 사안이다. 김범석 의장이 총수에 지정되면 국내 여느 대기업과 같이 규제가 적용되기 때문이다. 미국에서 증시에 상장한 상황이라 결국 이중 규제를 받게 된다.

쿠팡 측은 에쓰오일과 한국GM 등과의 형평성 문제를 꺼내 들며 반발하고 있다. 미국 기업에 불리한 취급을 해선 안 된다는 한미 자유무역협정(FTA) 최혜국 대우 위반에 해당할 수 있다는 점도 부각하고 있다.

업계 관계자는 “이번 쿠팡 총수 지정이 시민단체를 중심으로 논란이 되며 여론도 크게 술렁이는 상황이 돼 여론을 중시하는 정부 입장에서는 부담이 클 것으로 보인다”라며 “쿠팡의 총수를 법인으로 볼 것이냐, 김범석 의장으로 볼 것이냐에 따라 많은 것이 달라지기 때문에 국내 투자자들의 눈치도 볼 수밖에 없을 것”이라고 말했다.

한편, 공정위는 오는 30일 자산총액 5조 원 이상의 대기업 집단 지정을 발표하면서 김 의장의 총수 지정 여부를 발표할 예정이다.