SK, 소형모듈원자로 사업기회 찾는다···美 테라파워와 협력

SK·SK이노, 테라파워와 MOU···'넷제로' 실행 속도

17일 서울 서린사옥에서 장동현 SK(주) 부회장(맨 왼쪽)과 김준 SK이노베이션 부회장이 크리스 르베크 미국 테라파워 CEO(가운데)와 포괄적 사업협력을 위한 양해각서를 체결했다. 사진=SK 제공

SK가 미국의 차세대 소형모듈원자로(이하 SMR) 기업 테라파워와 손잡고 핵심기술 확보 및 상용화에 나선다.

SK그룹은 17일 장동현 SK㈜ 부회장과 김준 SK이노베이션 부회장이 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)와 만나 이같은 내용을 담은 포괄적 사업 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.

SK는 테라파워의 차세대 SMR 기술 및 방사성 동위원소 생산 역량과 SK의 사업 영역을 연계해 다양한 사업협력 기회를 발굴하는 등 친환경 에너지 포트폴리오를 강화한다는 목표다.

양측의 공동 기술개발 협력을 비롯한 국·내외 진출 및 상용화 협력은 국내 원전 관련 기업의 SMR 핵심 기술 확보와 차세대 원전 운영 등 관련 산업 육성에도 도움이 될 거란 기대감이 나온다.

SMR은 기존 대형원전보다 발전 용량과 크기를 줄인 500메가와트(㎿)급 이하의 원전이다. 복잡한 안전장치 없이 자연 순환 방식의 피동형 냉각이 가능해 높은 안전성을 보유하고 있다. 또 설계 및 건설 방식이 간소화돼 설치와 운영에 드는 비용도 줄일 수 있다.

이런 장점으로 인해 SMR은 장기적으로 탄소 중립을 해결할 유력한 대안으로 거론되고 있다.

SK는 이번 협력으로 원전 관련 신기술의 확보는 물론, 원전 산업 생태계 전반의 활력 제고에도 기여할 것으로 보고 있다.

테라파워는 지난 2008년 마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠가 설립했으며 차세대 원자로의 한 유형인 소듐냉각고속로(Sodium-cooled Fast Reactor, 이하 SFR) 설계기술을 보유한 원전 업계의 혁신 기업으로 꼽힌다.

SK 측은 "테라파워의 SFR 기술인 '나트륨'은 현재 가동 중인 3세대 원전에 비해 안전성과 경제성 측면에서 한단계 진일보한 4세대 원전 기술"이라며 "미국 에너지부의 자금 지원 하에 2028년 상용화를 목표로 실증 사업을 진행 중"이라고 설명했다.

SK는 SK이노베이션 등 관계사들이 기후 위기 극복을 위한 넷제로(탄소중립) 추진을 결의한 후 지난해부터 지속적으로 관련 영역의 사업기회를 검토해왔다.

최태원 SK그룹 회장은 지난해 10월 경기도 이천 SKMS연구소에서 열린 'CEO세미나'에서 "2030년까지 전세계 탄소 감축 목표량의 1% 감축에 기여한다"는 목표를 경영진과 공유하며 SMR 사업에 주목해왔다.

이번 협력을 통해 SK그룹은 SMR 분야 글로벌 선도 기업인 테라파워와의 다양한 사업협력으로 이어갈 계획이다.

SK 관계자는 "기후 변화 목표를 달성하기 위해 낮은 비용으로 안전하면서도 안정적인 전력발생원을 구성한다는 '에너지 믹스' 차원에서 SK가 테라파워의 기술을 높이 평가했다"고 설명했다.