총선 이후 전기요금 인상 전망···철강업계 '한숨'

전기요금, 지난해 3분기부터 3개 분기 연속 동결

전기로 운영 중인 韓 철강, 경기침체까지 '겹악재'

그래픽=이찬희 기자

지난해 3분기 이후 동결됐던 전기요금이 오는 4월 10일 예정된 총선 이후 또 한 번 인상될 수 있다는 전망이 나왔다. 이에 따라 대표적인 전력 다소비 업종인 철강업계에도 또 한 번의 악재가 드리울 수 있어 긴장감이 감돌고 있다.

20일 관련 업계에 따르면 한국전력은 지난해 3분기부터 올해 1분기까지 전기요금을 3분기 연속 동결했다. 지난해 상반기에는 200조원이 넘는 한국전력의 대규모 부채를 해소하기 위해 kWh당 21.1원 인상했으나, 하반기에는 국민 부담를 고려해 연속 동결을 선택했다.

다만 일각에서는 정부가 오는 4월 예정된 총선 이후 전기요금을 한차례 인상할 것이란 분위기가 우세하다. 앞서 한전과 가스공사 등 산업부 산하 에너지 공기업들은 지난해 급등한 국제 에너지 가격을 전기요금에 제때 반영하지 못해 적자가 누적되면서 심각한 재무위기를 겪고 있어서다.

아직 4분기 실적을 발표하지 않은 한국전력은 지난해에만 무려 7조원대 영업손실을 기록할 것으로 예측되고 있다. 한전의 부채는 201조원, 누적 적자도 약 45조원인 것으로 집계됐다. 한전은 대규모 부채를 해소하기 위해 지난 2022년부터 2년간 전기요금을 여섯 차례 인상해 지난해 3분기 10개 분기 만에 흑자 전환에 성공했지만, 여전히 부채 규모는 대규모 수준이다.

이 밖에도 한국가스공사의 경우 2022년 기준 부채비율이 500%에 달했으며, 지난해에도 약 400%를 웃돌 것으로 전망된다. 이들의 적자가 심해질 경우 대규모 적립금 감소와 향후 자금조달 제한도 예상된다.

한국전력은 자사의 대규모 부채를 해소하기 위해서는 전기요금 인상이 필수적이라는 입장이다. 전기요금 조정을 통해 가격신호 기능을 회복하고, 효율적인 에너지 소비를 유도하겠다는 복안이다.

다만 대표적인 전력 다소비 업종인 철강업계는 비상이 걸렸다. 근 2년간 전기요금이 무려 여섯차례(60.2kWh)나 오른데다가, 이로 인한 이익폭도 이미 지난해 크게 줄었기 때문이다.

철강업계는 전기요금이 1kWh만 올라도 연간 100~200억원대 이상의 부담을 떠안아야 한다. 게다가 전력비는 철강 제품 원가의 10%가량을 차지하고 있기 때문에 전기요금이 오르면 실적 감소는 물론, 비용 부담도 함께 짊어져야 한다. 현재 철강사들은 전 세계 경기침체 여파로 불황기에 접어들었다.

게다가 국내 철강사들은 기존 고로(용광로) 대신 전기로 사업을 추진하고 있다. 전기로는 고로 대비 탄소 배출량이 4분의 1 수준으로 줄어들고, 필요시 고철을 녹여 철강을 생산할 수 있어 가동도 자유롭다는 특성이 있다. 특히 포스코 등 전기로 사업을 적극 추진하고 있는 업체들은 전력비 20% 이상을 부담해야 할 것으로 보인다.

지난해 잇단 전기요금 상승과 글로벌 경기침체로 이들의 실적도 큰 폭으로 줄어들었다. 업체별로 현대제철은 지난해 연결기준 매출 25조9148억원, 영업이익 8073억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 5.2% 감소했고, 영업이익은 무려 50.1% 줄어든 수준이다. 포스코홀딩스는 같은 기간 매출 77조1272억원, 영업이익 3조5314억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 9% 감소했으며 영업이익은 27.2% 떨어졌다.

만일 전기요금이 한차례 더 인상되면 국내 철강사들의 올해 실적도 부진할 것으로 보인다. 철강업계 한 관계자는 "현재는 전 세계 경기부진은 물론, 국내의 경우 고환율이란 기조도 있기 때문에 전기요금이 추가로 오르게 된다면 실적 개선에 다소 시간이 걸릴 수 있다"고 우려했다.