빵값까지 겨눈 공정위···유통·식품업계 '가격 포위망' 긴장

생활물가 핵심 품목 정조준 조사 확대

원자재·환율 부담에 업계 수익성 악화

업계 "가격 인하, 현실적으로 어렵다"

서울 시내의 한 대형마트에서 소비자가 소스류 제품을 살펴보고 있다. 사진=강민석 기자 [e-mail]

식품·유통업체들이 공정거래위원회의 대형마트 및 제분·제당사 대상 전방위 가격 담합 조사에 직면하며 경영에 비상이 걸렸다. 빵값, 커피값 등 생활필수품 가격에 대한 정부의 감시망이 촘촘해지면서 업계는 '가격 포위'와 함께 '수익성 악화'라는 이중고에 시달리고 있다.

17일 유통업계에 따르면 공정위는 최근 이마트와 롯데마트 등 대형 유통사 본사를 방문해 현장조사를 진행했다. 이에 앞서 대한제분, CJ제일제당, 삼양사, 대한제당 등 제분·제당사 7곳을 대상으로도 현장 조사를 진행한 바 있다. 이번 조사는 단순 담합 혐의 점검을 넘어 생활필수품 가격 형성 구조 전반을 겨냥한 '전면 조사' 성격을 띠고 있다.

통계청이 지난달 발표한 가공식품 물가상승률은 전년 동월 대비 4.2%로 6개월 연속 4%대를 유지했다. 특히 빵값은 6.5% 올라 전체 물가상승률(2.1%)을 크게 웃돌았다. 밀가루 가격 인상 여파가 제빵업계 전반으로 확산하면서 '빵플레이션(빵+인플레이션)' 현상이 이어지고 있다는 분석이다.

이재명 대통령은 국무회의에서 "식료품 가격이 유독 높게 오르는 이유를 근본적으로 살펴야 한다"며 공정위에 강력한 조치를 주문했다. 이에 주병기 공정거래위원장은 "국민생활과 직결된 품목에 대해 담합 행위를 엄중히 감시할 것"이라며 조사 확대 방침을 밝혔다.

하지만 식품 유통업체들은 현실적으로 가격 인하가 쉽지 않다는 입장이다. 밀, 설탕, 유지류 등 주요 원자재가 수입 의존도가 높아 환율 변동과 국제 시세에 영향을 크게 받는 데다 인건비와 물류비도 계속 오르고 있기 때문이다.

올해 2분기 CJ제일제당 3.3%, 농심 4.6%, 롯데웰푸드 3.2%, 대상 3.7% 수준으로 업계 평균 5%에도 못 미쳤다. 내수 침체와 원가 상승이 겹쳐 수익성은 더욱 악화되고 있다. 이에 업계는 가격 인하보다는 손익 방어에 집중할 수밖에 없다는 분위기다.

또한 공정위의 조사 강화가 자칫 식품 유통시장에 불확실성을 키워 장기적 가격 안정과 경쟁력 강화에 오히려 역행할 수 있다는 우려를 감추지 않고 있다.

한 식품업계 관계자는 "정부의 물가 안정 의도는 이해하지만 원자재 가격과 환율, 인건비 부담이 큰 상황에서 단기간 가격을 낮추기는 불가능하다"며 "단속 강화에 앞서 유통과 원가 구조를 함께 개선하는 방안이 논의돼야 시장 안정에 실질적 도움이 될 것"이라고 말했다.