아마존 성장 공식 SK에 접목?···최태원이 꺼낸 'AI 플라이휠'

한 사업의 성장이 다른 사업 성장 촉진하는 '선순환'

AI 반도체·인프라·에너지 기반 새로운 도전과제 발굴

최태원 SK 회장이 지난 14일 경기도 이천 SKMS연구소에서 열린 '2026 CEO세미나'에서 기조 발제를 하고 있다. 사진=SK그룹 제공

"기존 사업의 틀을 깨고 스스로를 'AI 컴퍼니'로 재정의해야 한다. 아직 찾지 못했던 기회 속에서 모든 멤버사가 새로운 역할을 찾아 AI 서비스와 토큰 이코노미까지 연결하는 구조를 만들자."

최태원 SK 회장이 그룹의 새 미래를 열 키워드로 'AI 플라이휠'을 제시했다. 글로벌 주요 기업이 경영 전략으로 활용한 개념인데, 최 회장은 인공지능 사업 전반에 이를 적용해 반도체와 인프라, 에너지, 서비스를 하나의 성장 구조로 연결한다는 청사진을 내걸었다.

15일 SK에 따르면 최 회장은 지난 12일부터 14일까지 이천 SKMS연구소에서 진행된 '2026 CEO세미나' 중 "AI 시대에는 혼자서 모든 것을 할 수 없고, 글로벌 파트너와의 개방적 협력을 통해 역량과 속도를 높이는 게 필수적"이라며 이 같이 밝혔다.

이는 AI 반도체‧인프라‧에너지를 넘어 AI 모델과 애플리케이션(앱) 등 서비스 영역까지 외연을 넓히고, 궁극적으로 AI 연산과 서비스가 핵심 자원으로 거래되는 '토큰 이코노미'의 핵심 플레이어로 탈바꿈하자는 주문이다.

플라이휠은 기계의 회전 에너지를 저장하고 회전 속도를 안정적으로 유지하는 장치를 뜻한다. 무거운 바퀴를 처음 움직일 땐 상당한 힘이 필요하지만, 일단 회전이 시작되면 관성에 의해 움직임이 유지된다. 경영학에선 이를 하나의 사업 성과가 다른 사업의 성장을 촉진하고, 다시 기존 사업의 경쟁력을 높이는 선순환 구조에 빗대 사용한다.

이 개념은 미국 경영학자 짐 콜린스가 2001년 저서 '좋은 기업을 넘어 위대한 기업으로(Good to Great)'에서 기업 성장 원리로 소개하면서 널리 알려졌다. 단기간의 혁신이나 일회성 투자보다 일관된 전략과 성과가 축적되면서 기업의 성장 속도가 빨라진다는 게 핵심이다.

이를 활용한 기업으로는 아마존을 꼽을 수 있다. 이 회사는 낮은 가격과 폭넓은 상품 선택으로 소비자를 유치하고, 늘어난 소비자가 더 많은 판매자를 끌어들이는 구조를 만들었다. 판매자가 늘면 상품 선택의 폭이 넓어지고 거래 규모가 커지면서 비용 효율도 개선된다. 이는 다시 가격 경쟁력과 소비자 경험 개선으로 이어진다.

최 회장이 피력한 AI 플라이휠도 기본 원리는 같다. 다만 아마존은 전자상거래 플랫폼을 중심으로 성장의 선순환을 구축했고, SK는 그룹 내 여러 계열사의 사업을 연결해 이를 구현하려 한다는 점에서 차이가 있다.

모든 것은 SK하이닉스의 AI 반도체 경쟁력에서 출발한다. 고대역폭메모리(HBM)와 같은 첨단 반도체를 기반으로 AI 데이터센터와 AI 팩토리 사업을 확대하고, 이 과정에서 발생하는 전력과 에너지 수요를 그룹 사업과 연결한다는 구상이다. 여기에 AI 모델과 애플리케이션 등 서비스 사업이 더해진다. AI 서비스가 확산하면 연산 수요가 늘어나고, 이는 다시 데이터센터 투자와 첨단 반도체 수요 증가로 이어질 수 있다. 반도체의 성장이 서비스 시장을 키우고, 서비스 시장의 성장이 다시 반도체 사업을 뒷받침 한다.

최 회장의 발언에선 SK하이닉스 의존도가 커지는 데 대한 그룹 차원의 고민도 엿볼 수 있다. HBM을 중심으로 반도체 실적이 급증하면서 그룹 실적이 개선됐지만, 업황에 따라 변동성이 커질 수 있다는 점이 부담으로 지목되기 때문이다. SK로서는 반도체 경쟁력을 키우면서도 다른 계열사의 사업 기반을 강화해 포트폴리오의 균형을 맞출 필요가 있다.

SK 경영진은 최 회장의 주문에 발맞춰 'AI 플라이휠'을 뒷받침할 기초 체력 강화 방안도 구체화했다. 비효율 사업 정비와 주력 사업의 내실 강화를 골자로 한 '포트폴리오 리밸런싱 2.0'을 지속 추진하고, 현금창출력에 기반한 자본 배분(Capital Allocation) 기준에 따라 재무 건전성과 미래 투자의 균형을 맞춘다. 아울러 현업 전문성과 데이터를 결합한 '실전형 AX(AI 전환)'를 전사로 확산해 수익 창출과 일하는 방식 혁신을 이끌기로 했다.

현업에선 이미 변화가 나타나고 있다. SK하이닉스는 AI와 디지털 트윈 등을 결합한 '스마트 팹(Fab)' 고도화로 생산 효율을 높이고 있고, SK이노베이션은 설비·운전 데이터를 연결한 '공정 지도(온톨로지)'로 울산 CLX의 수율을 개선했다. SK텔레콤 역시 AI 기반 네트워크·서비스 자동화를 통해 업무 생산성과 고객 경험을 혁신하고 있다. SK가스는 AI로 시황을 분석하고 업무 지식을 자산화해 의사결정 속도를 높였다.

SK 관계자는 "이번 CEO세미나는 그동안의 체질 개선 과정을 돌아보고, 'AI 플라이휠' 전략 속에서 각 멤버사의 역할과 실행 과제를 점검한 자리였다"며 "앞으로도 현업을 기반으로 본원적 경쟁력을 높이고 실행력을 강화해 나가겠다"고 밝혔다.