일개 사업부를 종합식품 기업으로

LG그룹 3세 승계 때 경영유통 FS사업부 떼내 아워홈 설립

먹거리는 국민 생활 근간"···'음식'에 남다른 관심·철학 가져

R&D 인프라 단체급식사업 적용·글로벌 기업 발판 마련

그래픽=박혜수 기자

구자학 아워홈 회장이 92세로 12일 영면했다. 구 회장은 2000년 LG유통(現 GS리테일)으로부터 FS사업부(푸드서비스 사업부)를 독립시키면서 아워홈을 설립했다. 이후 20여년간 아워홈을 이끌며 매출 2조원을 앞둔 종합식품기업으로 발돋움하는 초석을 다진 장본인으로 평가 받는다.

◇LG그룹 창업주 구인회의 셋째 아들···주요 계열사 모두 거쳐 = 아워홈은 "구 회장이 12일 노환으로 별세했다"고 이날 밝혔다. 구 회장은 올해 초 노환으로 서울 강남구 삼성서울병원에 입원 중이었다. 최근 구 회장의 병세가 악화하며 아워홈 측은 "구 회장이 고령인 만큼 만일의 사태를 준비하고 있다"고 밝히기도 했다.

구자학 회장은 1930년 7월 15일 경상남도 진주시에서 고(姑) 구인회 LG그룹 창업주의 셋째 아들로 태어났다. 다른 형제로는 고 구자경 LG 명예회장, 구자두 LB인베스트먼트 회장이 있다. 1957년 고 이병철 삼성 창업주의 셋째 딸인 이숙희 여사와 결혼해 슬하에 아들 본성(아워홈 전 부회장), 미현·명진·지은(아워홈 부회장) 씨 등 1남 3녀를 뒀다.

그는 진주고등학교를 마치고 해군사관학교에 진학해 1959년 소령으로 전역했다. 군복무 시절 6·25 전쟁에 참전했으며 충무무공훈장, 화랑무공훈장, 호국영웅기장 등 다수의 훈장을 수여 받았다. 이어 미국으로 유학해 디파이언스 대학교(Defiance College) 상경학과를 졸업했으며, 충북대학교 명예경제학박사를 취득했다.

구 회장은 한창 산업화가 진행되던 당시 "나라가 죽고 사는 기로에 있다. 기업은 돈을 벌어 나라를, 국민을 부강하게 해야한다"는 '사업보국(事業報國)' 일념 하나로 산업 불모지를 개척했다. 이는 해국사관학교 출신으로 6·25 참전과 다수의 훈장이 증명하는 '보국'에 헌신한 남다른 경력에서 이어진 것으로 평가된다.

이후 1960년 한일은행을 시작으로 호텔신라, 제일제당, 중앙개발, 럭키(現 LG화학), 금성사(現 LG전자), 금성일렉트론(現 SK하이닉스), LG건설(現 GS건설) 등 산업 분야를 막론하고 일선에서 뛰었다.

1981년 럭키그룹 시무식에서 임직원들에게 신년사를 전하는 구자학 회장의 모습. 사진=아워홈 제공

1980년 럭키 대표이사 재직 시절 구 회장은 기업과 나라가 잘되려면 기술력만이 답이라고 여겼다. 80년대 당시 세계 석유화학시장 수출 강국인 일본과 대만을 따라잡기 위해 기술개발에 모든 역량을 집중했다.

구 회장은 당시 "우리는 지금 가진 게 없다. 자본도 물건을 팔 수 있는 시장도 없다. 오직 창의력과 기술, 지금 우리 위치에서 할 수 있는 모든 것들에 대해 고민하고 실천해야 한다"고 강조했다.

이처럼 무엇보다 기술력을 중요시했던 구 회장은 "남이 하지 않는 것, 남이 못하는 것에 집중해야 한다"고 입버릇처럼 말했다. 그래서 그가 걸어온 길에는 '최초'라는 수식어가 항상 따라붙는다. 럭키는 1981년 '국민치약'이라는 수식과 함께 잇몸질환을 예방하는 페리오 치약을 개발했으며 1983년 국내 최초로 플라스틱 PBT를 만들어 한국 화학산업의 일대 전기를 마련했다. 이어 1985년에는 화장품 '드봉'을 해외에 수출했다.

1989년 금성일렉트론에서는 세계 최초로 램버스 D램 반도체를 개발했으며 1995년 LG엔지니어링에서는 굴지의 일본 기업들을 제치고 국내 업계 최초로 일본 플랜트 사업을 수주했다. 현재 LG의 근간이 된 주요사업의 시작과 중심에는 늘 그가 있었다.

◇'장자 승계' LG그룹서 독립해 아워홈 회장으로 = 구자학 회장은 LG가의 3세 승계가 이뤄질 때 LG유통의 FS사업부를 떼내며 아워홈을 설립, 독립 경영을 시작했다. 지난 1995년 구자경 LG그룹 명예회장은 철저한 '장자승계' 원칙에 따라 경영권을 장남인 구본무 LG그룹 회장에게 넘겼다. 이때 구자학 회장은 LG반도체 사장으로, 구자두 회장은 LG유통 부회장을 맡고 있다가 동반 퇴진했다.

구 회장은 2000년 아워홈의 회장으로 취임해 20여년간 아워홈을 이끌었다. 구 회장이 이끄는 동안 아워홈의 매출액은 2125억원(2000년)에서 2021년 1조7408억으로 8배 이상 성장했다. 사업 포트폴리오도 다양해졌다. 단체급식사업과 식재유통사업으로 시작한 아워홈은 현재 식품사업, 외식사업과 함께 기내식 사업, 호텔운영업까지 영역을 확장하며 국내는 물론 해외에서도 주목하는 종합식품기업으로 거듭났다.

그는 LG에서 화학, 전자, 반도체, 건설, 화장품에 이르기까지 핵심사업의 기반을 다진 경영자였는데, LG유통에서 가장 작은 아워홈 사업부를 분사 독립할 때 주변에서 의아해 하던 일화는 유명하다. 역량에 비해 너무 작은 규모의 사업이라는 이유에서였다.

2009년 비전선포식에 참석한 구자학 회장의 모습. 사진=아워홈 제공

구 회장은 이전부터 '음식'에 대한 관심이 남달랐다. 미국 유학 중에는 현지 한인마트에 직접 김치를 담가주고 용돈벌이를 할 만큼 먹는 만큼이나 만드는 과정을 좋아했다. LG건설 회장 재직 당시에는 LG유통 FS사업부에서 제공하는 단체급식에 개선할 점이 많다고 느꼈다. 구 회장은 2000년 아워홈 회장으로 취임하면서 맛과 서비스, 제조, 물류 등 모든 과정에 깊이 관여했고 직접 현장을 찾아 임직원들과 머리를 맞댔다.

특히 구 회장은 R&D 인프라를 단체급식사업에도 구축해야 한다는 혜안이 있었다. 화학, 전자와 같은 첨단산업분야에 몸담았던 구 회장의 혜안이었다. 이에 아워홈은 단체급식업계 최초로 2000년 식품연구원을 설립했다. 당시 임원들은 "단체급식 회사가 대량 생산만 하면 되는데 굳이 연구원까지 필요하겠느냐"는 의견이 지배적이었으나, 구 회장은 뜻을 굽히지 않았다.

구 회장의 강한 의지로 설립된 아워홈 식품연구원은 지금까지 1만5000여 건에 달하는 레시피를 개발했으며 현재 연구원 100여 명이 매년 약 300가지의 신규 메뉴를 내놓고 있다. 업계 최초 노로바이러스 조사기관, 축산물위생검사기관, 농산물안전성검사기관 등 공인시험기관으로서 역할도 수행하고 있다.

생산·물류 인프라 구축에도 적극 나섰다. 2000년대 초 구 회장은 미래 식음 서비스 산업에서 생산과 물류시스템이 핵심 역량이 될 것이라고 내다봤다. 당시 70세 나이에도 불구하고 생산·물류센터 부지를 찾아 전국을 돌았다.

현재 아워홈은 업계 최다 생산시설(9개)과 물류센터(14개)를 운영하며 전국 어디든 1시간 내 신선한 식품을 제공하고 있다. 콜드체인 시스템이 물류 핵심 요소로 대두되기 전 신선물류 시스템을 누구보다 빠르게 구축했다. 2016년에는 동종 업계 최초로 자동화 식자재 분류 기능을 갖춘 동서울물류센터를 오픈, 업계 최고 수준의 물류 인프라를 자랑하고 있다.

아워홈은 해외진출도 빨랐다. 2010년 중국 단체급식사업을 시작했다. 2014년에는 청도에 식품공장을 설립했다. 다양한 중국 식재료를 원활히 수급, 직접 생산해 단체급식 질을 올리기 위해서다.

이어 2017년 베트남 하이퐁 법인 설립을 통해 베트남 시장에 진출했으며, 2018년에는 M&A를 통해 기내식 업체 하코(HACOR)를 인수하며 기내식 사업에도 진출했다. HACOR는 현재 LA국제공항에 취항하는 항공사들에 기내식을 납품하고 있으며 북미 시장 단체급식, 식품사업 확대를 위한 거점으로 활용되고 있다.

2021년에는 국내 업계 최초로 미국 공공기관 식음서비스 운영권을 수주했다. 미국우정청(USPS)과 구내식당 위탁 운영 계약을 체결한 것이다. 이어 폴란드에 법인을 설립하고 유럽 시장에 진출했으며 올해 신규 해외시장 진출을 위해 고삐를 당기고 있다.

2017년 지수원 개관식에 참석한 구자학 회장. 사진=아워홈 제공

◇"국민 건강해야 기업도, 나라도 건강" 철학 = 구 회장은 "국민 생활과 가장 밀접한 먹거리로 사업을 영위하는 식품기업은 막대한 사회적 영향력과 책임감을 동시에 짊어져야 한다"는 철학을 바탕으로 아워홈을 경영했다.

무엇보다 '국민 건강'을 최우선의 가치로 뒀다. 80년대 럭키 대표이사로 재직할 당시 세상에 내놓았던 '드봉'과 '페리오' 등 생활 브랜드 역시 '국민의 건강한 삶'에 대한 고민에서 출발해 탄생했다.

와병에 들기 전 아워홈 경영회의에서 구 회장은 "요새 길에서 사람들 보면 정말 크다. 얼핏 보면 서양사람 같다. 좋은 음식 잘 먹고 건강해서 그렇다"면서 "불과 30년 사이에 많이 변했다. 나름 아워홈이 공헌했다고 생각하고 뿌듯하다"라며 흡족함을 드러냈다고 한다.

구 회장은 "은퇴하면 경기도 양평에 작은 식당 하나 차리는 게 꿈이었는데, 이렇게 커져 버렸다. 그동안 같이 고생한 우리 직원분들에게 진심으로 감사하다"며 그간의 소회를 이야기하기도 했다.

한편 구 회장은 지난해 사내이사 임기가 만료되며 재선임 없이 대표이사직과 사내이사직에서 모두 물러났다.

구 회장은 2000년 사내이사에 취임해 지난해까지 사내이사에 이름을 올린 상태였다. 대표이사로는 2004년 8월부터 2006년 12월까지 일했고 2010년 재취임해 최근까지 11년간 일했다. 구 회장이 고령으로 경영에 참여하는 것이 현실적으로 어려워지며 지난해 들어선 회사에 출근하지 않았던 것으로 알려졌다.

현재 아워홈은 구 회장의 막내딸 구지은 단독 대표 체제로 전환된 상태다.