적자 5225억에 샤힌 증설까지···석화업계, 고부가 전환으로 생존 모색

역래깅·환율·운임 부담에 수익성 악화반도체·전기차·전력망 소재로 활로 모색대산·여수 감축 추진 속 울산 재편 난항

그래픽=홍연택 기자

국내 석유화학업계가 잇단 적자 속에 고부가·스페셜티 소재 중심으로 사업 전환을 서두르고 있다. 다만 공급과잉과 수요 부진이 이어지고 구조조정과 신규 설비 가동까지 맞물려 신사업이 수익성 회복으로 이어지기까지 정부 지원과 시장 재편이 관건으로 떠올랐다.

11일 업계에 따르면 LG화학·롯데케미칼·한화솔루션·금호석유화학의 석유화학 관련 사업 부문 3분기 합산 영업손실은 5225억원이다.

회사별로 살펴보면 LG화학은 연결 기준 매출 15조4960억원, 영업이익 5612억원을 기록했지만 석유화학 부문은 매출 4조7547억원에 영업손실 1756억원을 냈다. 롯데케미칼은 매출 5조3951억원, 영업손실 2814억원을 기록했다. 한화솔루션은 연결 매출 3조9486억원, 영업이익 905억원으로 흑자를 냈지만 케미칼 부문은 매출 1조3426억원에 영업손실 447억원을 기록했다. 금호석유화학은 매출 1조9215억원, 영업손실 208억원을 냈다.

실적 악화의 배경에는 공급과잉과 수요 부진, 원료 가격 하락에 따른 역래깅 효과가 있다. 중동 전쟁 초기 급등한 유가와 나프타 가격이 하락했지만, 기업들은 고가에 사들인 원료를 뒤늦게 생산에 투입했다. 제품 가격이 원료 가격 상승분을 따라가지 못하면서 마진이 줄었고, 환율 하락과 해상운임 상승도 비용 부담을 키웠다. 중국발 저가 물량이 이어지면서 원가 부담을 판매가격에 반영하기도 어려웠다.

이에 업계는 범용 설비를 줄이는 동시에 고부가·스페셜티 제품 비중을 높여 수익 기반을 바꾸려 하고 있다. LG화학은 반도체 세정용 이소프로필알코올(IPA)과 전기차 타이어용 고기능성 합성고무(SSBR)를 키우고, 고밀도 리튬인산철(LFP) 양극재 공급망 구축도 추진한다.

롯데케미칼은 연산 50만톤 규모의 율촌 컴파운딩 공장에 고부가 제품 전용 라인을 추가하고 반도체·식품·의약용 소재로 사업 영역을 넓힐 계획이다.

한화솔루션은 인공지능 데이터센터 확산과 송전망 투자에 따른 초고압 케이블용 소재 수요를 공략하고 있다. 중국 업체들과 500kV급 초고압 교류송전 케이블용 소재의 기술 검증을 마쳤고, 미국 태양광 생산기지인 솔라허브의 가동도 본격화하고 있다.

금호석유화학은 전기차·프리미엄 타이어용 SSBR 생산능력과 고등급 제품 개발을 확대하는 한편, NB라텍스와 페놀유도체의 수익성 회복에 주력하고 있다.

다만 고부가 소재 사업이 범용 제품 부진을 곧바로 메우기는 쉽지 않다. 제품 개발과 고객사 인증, 생산 확대에 시간이 필요한 데다 고부가 제품도 수요와 판매가격, 가동률이 뒷받침돼야 안정적인 이익을 낼 수 있다.

또한 구조조정 효과를 둘러싼 불확실성도 남아 있다. 대산과 여수에서는 사업 통합과 설비 감축이 추진되고 있지만, 울산산단에서는 감축 비용과 후속 공장 운영, 고용 부담 등을 놓고 기업 간 이견이 이어지고 있다. 여기에 에쓰오일의 샤힌 프로젝트가 2027년 1월부터 순차 가동되면 연간 180만톤 규모의 에틸렌 생산능력이 추가된다. 기존 업체들이 설비를 줄이는 동안 신규 물량이 시장에 들어오면 공급 조정 효과가 제한되고 가격 경쟁이 더 심해질 수 있다는 우려가 나온다.

석유화학업계는 공급과잉 해소를 위한 구조조정과 고부가·친환경 소재 중심의 사업 전환을 추진하려면 정부 지원이 필요하다고 보고 있다. 고부가 소재의 연구개발과 사업화를 지원하고, 원료 가격 변동에 따른 원가 부담을 완화하는 한편 사업 재편 관련 규제도 개선해야 한다는 입장이다.

업계 관계자는 "현재의 업황 부진은 단기적인 시황 변동을 넘어 글로벌 공급과잉과 범용 제품의 구조적 수익성 저하가 맞물린 결과"라며 "기업들이 사업 재편과 고부가 소재 투자를 병행하고 있지만 연구개발부터 상업화까지 상당한 시간이 필요한 만큼, 기술개발·실증 지원과 원가 부담 완화, 예측 가능한 사업 재편 제도가 뒷받침돼야 한다"고 말했다.