오리온, 끝나지 않은 ‘오너리스크’···담철곤 회장 구설수에 술렁

담 회장, 전 임원과 법정분쟁으로 이미지 실추

광복절 특별사면 기대감에도 ‘찬물’

오리온 신사업 발목잡힐 것이란 우려도

오리온 “명예훼손 행위···법적조치 불사”

담철곤 오리온 회장

‘창립 60주년’을 맞은 오리온이 갑작스럽게 불어닥친 오너리스크에 또 다시 술렁이고 있다. 전직 임원으로부터 담철곤 회장에 대한 폭로가 이어지면서 회사 분위기에 찬물을 끼얹은 것은 물론 경영에도 타격이 불가피할 것이라는 우려가 제기되고 있다.

4일 한 인터넷 매체에 따르면 오리온그룹 계열사의 전 임원 3명은 이달 2일 담철곤 회장의 사면을 반대한다는 취지의 진정서를 청와대와 법무부에 제출했다.

이들은 담 회장 부부가 자신들의 비리를 덮기 위해 임원에게 증거조작을 지시했고 임직원 급여로 비자금을 만들었다고 주장하며 이달 중 관련 사안에 대한 민·형사 소송을 제기하겠다고 밝힌 것으로 전해졌다.

특히 전 임원들은 담 회장 부부의 비자금 조성에 이용당한 뒤 횡령·배임 사건의 검찰 조사와 형사소송에서 진실을 말하자 강제퇴직 당했다는 내용도 진정서에 담은 것으로 알려져 논란이 예상된다.

이에 대해 오리온 측에서는 적잖이 당혹스러워하는 눈치다. 확인되지 않은 사실일뿐더러 이미 몇 년 전에 검찰 수사까지 마친 부분을 다시 들춰낸 것을 이해할 수 없다는 이유에서다.

오리온 관계자는 “전 임원들의 일방적 주장에 불과하고 사실과 다른 부분이 많다”면서 “회사 측은 이번 일을 명예훼손으로 보고 있으며 해당 인물에 대한 법적인 조치도 불사하겠다”는 입장을 밝혔다.

담 회장은 지난달 22일에도 조경민 전 오리온 사장으로부터 200억원대 약정금 지급을 요구하는 민사소송을 당한 바 있어 향후 전직 임원으로부터 촉발된 크고작은 법정공방에 휘말릴 전망이다.

이는 담 회장 개인에게도 달갑지 않은 일이다. 최근 벌어진 일련의 사건이 특별사면에 악재로 떠오른 것은 사실이기 때문이다.

담 회장은 300억원대 횡령 혐의로 2011년 구속된 후 1심에서 징역 3년을 선고받았으나 2013년 대법원에서 집행유예 5년을 선고받고 풀려났다.

올해 정치권에서 광복절 특별사면 대상에 재계 인사의 포함 가능성을 내비치면서 담 회장도 함께 언급되고는 있지만 그가 집행유예 기간 중에도 여러 구설수에 오른 바 있어 외부의 시선은 대체로 회의적이다.

그러나 오너의 복귀가 실패로 돌아간다면 갈길이 급한 오리온으로서는 성장에 또 한 차례 제동이 걸릴 수 밖에 없다.

오리온은 주소비층 감소에 따른 국내 사업의 매출 침체와 중국 제과시장의 정체로 ‘이중고’를 겪고 있다.

일각에서는 ‘바나나맛 초코파이’에 힘입어 올 상반기 오리온의 국내 매출 감소세가 진정됐을 것으로 보고 있으나 주소비층 감소에서 비롯된 제과업의 위기를 넘어 지속적인 성장을 이뤄내긴 역부족이라는 평가도 공존한다.

또한 오리온 실적의 든든한 버팀목이 되고 있는 중국 사업 역시 현지 제과시장 성장률 둔화 등의 영향으로 성장세가 주춤할 것이라는 분석도 제기되고 있다.

현재 오리온은 해외 사업거점을 꾸준히 늘려나가는 한편 농협과 합작법인을 설립해 식품사업에도 뛰어들었다. 신성장동력 확보의 일환인 만큼 주요 고비마다 방향을 잡아줄 오너의 존재가 절실한 상황이다.

업계의 한 관계자는 “담철곤 회장과 전 임원의 갈등이 수면위로 떠오르면서 오리온그룹이 오너리스크에 다시 휘말린 모습”이라며 “문제를 원만하게 해결하지 못한다면 그간의 성장 전략이 허사로 돌아갈 것”이라고 말했다.


차재서 기자 sia0413@