'스타' 아닌 '현장형' 장관을 원한다

"방송이든 신문이든 장관은 언론에 자주 등장해야 한다. 대통령이 안 보인다는 얘기가 나와도 좋다. 장관이 이 정권의 스타가 되길 바란다"

윤석열 대통령이 지난달 19일 열린 국무회의에서 장관들에게 당부한 말이다. 장관들이 자신감을 갖고 언론에 자주 등장해 국민에게 직접 정책을 설명하라는 주문이었다. 당선인 때부터 총리와 장관에게 권한을 많이 부여하는 대신, 책임도 많이 묻겠다고 한 기조와 연결된다.

각 부처 장관들은 '스타 장관' 주문에 호응해 적극 나서는 모양새다. 윤석열 정부를 대표하는 간판 스타 장관은 한동훈 법무부 장관이다. 한 장관은 국회 인사청문회와 국회 본회에서 소신 답변으로 언론 스포트라이트를 받았다. 장관들의 정제되지 않은 발언이 언론에 노출되면서 논란을 부르거나, 사건사고도 이어졌다. 박순애 전 부총리 겸 교육부장관이 학제개편안 논란으로 35일 만에 사퇴했으며, 이상민 행정안전부 장관은 언론 브리핑까지 열고는 전국 경찰서장 회의를 '쿠데타'에 빗대 파문을 일으켰다.

추경호 부총리 겸 기획재정부 장관은 지난 100일간 36차례 회의, 약 80회의 현장·소통행보 등의 일정을 소화했다. 추 부총리는 현장방문 5회, 전문가 등 간담회 8회, 대외기관 소통 6회, 언론소통 48회, 강연 등 11회를 소화했다. 취임 이후에는 기재부 기자실을 5차례 방문하면서 기자간담회를 열면서, 특히나 언론과의 소통이 활발했다는 평가다. 추 부총리를 가까이서 지켜본 이들은 그의 소통 역량을 최고 장점으로 꼽기도 한다.

이에 비해 추 부총리의 현장방문은 5회, 전문가·대외기관 소통은 8외 남짓이다. 현재 추 부총리 앞에 놓인 가장 큰 과제는 물가 안정이다. 여전히 물가는 고공행진 중이며, 글로벌 경기 둔화와 주요국 통화 긴축 등 대외 리스크 요인으로 수출·내수 경기는 좀처럼 회복 기미를 보이지 않고 있다. 고물가·고환율·고금리 등 이른바 '3고(高)'와의 싸움은 최대 난제다. 민생 안정을 위해선 현장과의 소통이 어느 때보다 중요하다.

코로나19에 대한 위기감과 책임 또한 사라진 것 같은 모습이다. 컨트롤타워 내에서 누군가는 강한 책임감을 가지고 방역정책을 주도하는 인물이 필요하다. 보건복지부 장관이 없다면 총리가 사실 나서야 한다.

이런 상황 때문인지, 윤 대통령의 주문에 장관들이 언론 헤드라인이 될만한 이벤트에만 몰두한다는 이야기가 관가에서 우스갯소리로 퍼지고 있다. 실제로 장관들의 언론 노출 빈도는 확연히 늘었지만 정권 지지율은 오히려 더 떨어지고 있다. 새 정부는 100일간 무려 28회에 달하는 경제대책을 내놓았지만, TF만 발족하고 구체적인 그림은 제시하지 못하고 있다.

국민의힘 권성동 당 대표 직무대행 겸 원내대표는 지난달 17일 오후 서울 종로구 삼청동 국무총리 공관에서 열린 2차 고위 당정협의회에서 "윤석열 대통령이 물가 안정과 민생 부담 완화를 위해 비상경제민생대책회의를 주재하고 민생 현장을 방문하는 등 총력을 다하고 있지만 갈수록 경제 하방 압력이 강해지고 있어 정책 효과가 제대로 전달될지 우려스럽다"며 "자칫하면 경제위기 상황에서 정부가 보이지 않는다는 비판을 받을 수 있다"고 지적하기도 했다.

이러한 지적을 의식했는지, 최근 김대기 대통령비서실장은 "지난주부터 시작된 부처별 업무보고에서 (윤 대통령의) 중심 지시는 경제 살리기, 어떻게 하든 경제를 살리자는 것"이라면서 "윤 대통령은 '장관들도 민생 현장에 좀 많이 뛰어다니라. 현장에 답이 있다. 국민들에게 열심히 하는 모습을 보이라'고 지시하고 있다"고 전했다.

윤 대통령은 민생을 자주 언급한다. 여전히 민생경제 상황은 녹록치 않다. 국민들이 바라는 것은 그냥 소통도 중요하지만 집중적인 솔루션을 원한다. 정부 출범 100일까지도 국정 철학이 부재한 것 아니냐는 의구심은 보다 커졌고, 큰 방향성과 핵심 어젠다가 자리잡지 못하고 있다. 보건복지부, 공정거래위원회, 교육부 등 부처 수장 공백도 너무 오래됐다. 이젠 정말 찾아야 한다. 고위직 인사에서 더 이상 인사 실패라는 얘기가 나와선 안 된다.

부처 장관에게 전권을 부여하되 결과에 대해 책임지는 '분권형 책임장관제'를 도입하겠다고 공약한 만큼 정책 입안과 성과가 확실히 나와야 한다. 또 '스타 장관'의 중점 요소가 언론과의 소통이 아닌, 민생 정책 위주 행보로 장관들의 존재감이 드러나길 바란다.