약가 방어에 R&D 합치는데···코오롱제약, 신약개발 다시 떼는 이유

2023년 플랫바이오 흡수합병···3년 만에 재분리코오롱제약, 기존 연구소 유지해 제형 연구 집중신약개발, 빠른 결정 필수···효율성 우선시한 판단

그래픽=홍연택 기자

코오롱제약이 신약개발 부문을 별도 법인으로 떼어낸다. 최근 약가 개편을 앞두고 연구개발(R&D) 자회사를 다시 품는 사례가 늘어나는 가운데, 업계 흐름과 달리 신약개발 조직의 독립성을 택했다는 점에서 주목된다.

11일 업계에 따르면 코오롱제약은 신약개발 사업부문을 인적분할해 '티온엑스바이오'를 설립한다. 분할비율은 존속회사인 코오롱제약 45.63%, 신설회사인 티온엑스바이오 54.37%이며, 분할기일은 오는 10월 1일이다.

이번 분할은 코오롱제약이 2023년 흡수합병한 항암신약 개발사 플랫바이오를 3년 만에 다시 독립시키는 형태다. 당시 코오롱제약은 개량신약과 제네릭을 중심으로 건강기능식품까지 사업을 확대해 왔다. 이를 통해 확보한 안정적인 수익구조를 바탕으로 플랫바이오를 합병, 항암신약까지 영역을 넓히겠다는 구상을 제시했다.

그러나 합병 이후 두 사업 간 운영 방식의 차이가 나타나면서 다시 분리하기로 했다는 게 회사 측 설명이다. 기존 제약사업이 의약품 제조·판매를 중심으로 운영되는 반면, 바이오 신약개발은 개발 단계에 따라 투자와 연구 방향을 신속하게 결정해야 하기 때문이다.

분할 이후 존속회사인 코오롱제약은 기존 의약품 제조·판매 사업을 맡고, 티온엑스바이오는 바이오 신약 연구개발에 집중한다. 신설법인은 코오롱제약에서 신약개발을 주도하는 김선진 신약개발부문 사장이 이끌 예정이다.

신약개발 사업을 분리하더라도 코오롱제약의 R&D 기능이 모두 신설법인으로 넘어가는 것은 아니다. 코오롱제약이 기존에 운영해 온 연구소는 그대로 유지하며 정제 등 기존 의약품의 제형과 제품 개선 연구를 이어간다. 플랫바이오에서 넘어온 바이오 신약 조직과 파이프라인만 티온엑스바이오로 이전된다.

이는 최근 제약업계가 R&D 조직을 '본체'로 합치는 흐름과 대조된다. 일동제약은 지난 4월 신약개발 자회사 유노비아를 흡수합병했고, 휴온스도 피하주사(SC) 제형변경 기술을 보유한 휴온스랩과의 합병을 추진하고 있다. 혁신형 제약기업 인증을 통해 약가 인하 폭을 줄이려는 목적이 담겼다.

혁신형 제약기업 인증에는 의약품 매출액 대비 R&D 투자 비중 등이 반영된다. 코오롱제약은 현재 혁신형 제약기업 인증을 받지 않은 상태다. 신약개발 조직을 함께 두는 편이 향후 인증에 유리할 수 있지만, 이번 분할에서는 그보다 사업 운영의 효율성을 우선했다.

코오롱제약 관계자는 "혁신형 제약기업 요건만 고려하면 신약개발 조직과 함께 있는 편이 유리할 수 있지만, 이번 분할은 인증보다 사업 특성에 맞는 운영체계를 구축하는 데 목적이 있다"며 "바이오 신약개발은 신속한 의사결정이 필요한 만큼 독립법인으로 운영하는 것이 적합하다고 판단했다"고 말했다.

이어 "분할 이후에도 기존 제약 연구소는 그대로 유지해 정제 등 의약품 연구를 계속할 예정"이라며 "신설법인의 기업공개(IPO)는 현재 검토하고 있지 않고, 우선 신약개발 관련 성과를 확보하는 데 집중할 계획"이라고 덧붙였다.