"젠슨 황 대체 불가" 평가에도···엔비디아 임시 CEO 선임 검토

마이클 모나한 "황 CEO는 엔비디아의 얼굴이자 협상가"60명 임원 직접 지휘···창업자 특유의 비전·실행력 강점조니 스루지·이언 벅·콜레트 크레스 등 후보로 거론

사진=로이터/연합뉴스

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성 사업가와의 혼외 관계에 이어 자사 여성 임원과도 부적절한 관계를 맺었다는 의혹으로 최대 위기에 직면했지만 그가 회사를 떠날 가능성은 작다는 최근 투자업계의 분석이 나왔다. 황 CEO가 단순한 전문경영인을 넘어 엔비디아의 기술 전략과 사업 방향을 결정하고 글로벌 시장에서 회사를 대표하는 핵심 인물이기 때문이다.

다만 황 CEO가 경영 일선에서 물러나거나 퇴진할 경우를 대비해 엔비디아 이사회는 외부 전문업체와 협력해 차기 CEO 후보군을 물색해온 것으로 전해졌다. 정식 후임자를 선임하기 전까지 임시 CEO를 두는 방안도 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

"황 CEO 대체 어렵다"···투자업계, 퇴진 가능성 낮게 평가

11일(현지시간) CNN에 따르면 마이클 모나한 미국 자산운용사 파운더ETF 포트폴리오 매니저는 최근 슈왑 네트워크와의 인터뷰에서 황 CEO가 자리에서 물러날 가능성을 낮게 평가했다.

창업자 주도 기업에 투자하는 파운더 ETF를 운용하는 모나한은 창업자들이 일반적인 전문경영인과 달리 비전과 실행력, 끈기를 동시에 갖추고 있다는 점을 강조했다. 이러한 역량은 비창업자 출신 경영자가 쉽게 대체하기 어렵다는 설명이다.

그는 특히 황 CEO를 엔비디아의 얼굴이자 최고의 영업 책임자, 협상가, 글로벌 대변인으로 평가했다. 황 CEO가 기술적 비전을 제시하는 데 그치지 않고 주요 고객과 사업 파트너, 각국 정부를 상대로 회사의 사업을 이끌어 온 만큼 그의 역할을 대신할 인물을 찾기가 쉽지 않다는 것이다.

모나한은 황 CEO에게 직접 보고하는 임원이 60명에 달한다는 점도 언급했다. 그는 "이들 임원이 각자의 조직에서 회사의 기업문화와 사업 추진 역량을 이어가고 있어 황 CEO가 일시적으로 경영에 집중하지 못하더라도 단기적으로는 사업 운영에 큰 공백이 발생하지 않을 수 있다"고 설명했다. 즉 황 CEO 개인의 영향력은 대체하기 어렵지만 그가 잠시 자리를 비우더라도 조직 차원에서 사업을 지속할 수 있는 경영진이 존재한다는 의미다.

모나한은 황 CEO가 회사를 떠날 경우 파운더 ETF가 보유한 엔비디아 주식을 매도할 것이라는 입장도 밝혔다. 이는 황 CEO의 거취가 일부 투자자에게 단순한 경영진 교체 문제가 아니라 엔비디아에 대한 투자 판단을 좌우하는 핵심 변수라는 점을 보여준다.

다만 투자업계의 전망이 모두 같은 것은 아니다. 예일대학교 경영대학원의 제프리 소넌펠드 교수는 황 CEO의 잔류 가능성을 약 50%로 평가하는 등 해임 가능성을 둘러싼 시장의 시각은 엇갈리고 있다.

임시 CEO 후보로 크레스 CFO 부상···재무·사업 구조 이해도 강점

이처럼 황 CEO의 해임 여부를 둘러싼 전망이 엇갈리는 가운데, 그가 실제로 경영 일선에서 물러날 경우를 대비한 임시 CEO 후보로는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 거론되고 있다.

미국 경제 전문 매체 CFO 다이브는 지난 10일(현지시간) 엔비디아의 크레스 CFO가 황 CEO의 일시적인 경영 공백을 메울 후보로 거론되고 있다고 보도했다.

숀 콜 임원 채용 전문업체 코웬 파트너스 대표는 "황 CEO가 조사 기간 일시적으로 경영에서 물러난다면 크레스 CFO를 임시 CEO 또는 공동 CEO로 선임하는 것이 회사에 안정감을 줄 수 있다"고 분석했다. 그는 "크레스 CFO가 엔비디아의 재무 상황과 사업 구조를 잘 이해하고 있다는 점에서 경영 연속성을 유지하고 투자자들의 신뢰를 확보하는 데 적합한 인물"이라고 평가했다.

크레스 CFO는 2013년 엔비디아에 합류해 13년 넘게 재무 부문을 이끌어 왔다. 이전에는 마이크로소프트에서 13년간 근무하며 서버·도구 사업 부문의 CFO를 맡았고, 시스코에서도 재무 관련 고위직을 역임했다. 엔비디아의 재무 전략과 사업 운영을 오랫동안 담당해 온 만큼 회사 내부 사정에 밝다는 점이 강점으로 꼽힌다.

다만 크레스 CFO가 황 CEO의 장기적인 후계자로 확정된 것은 아니다. 재무 관리와 조직 안정에 강점을 가진 인물이라는 점에서 임시 경영 책임자로 거론되는 것이며, 황 CEO가 구축한 AI 기술 전략과 글로벌 사업 확장 방향까지 그대로 이어받을 수 있을지는 별개의 문제다.

후계자 없는 젠슨 황의 엔비디아···경영 공백 대비 승계 체계 주목

엔비디아의 후계 구도가 불투명하다는 점도 임시 CEO 선임 가능성에 무게를 싣고 있다.

미국 매체 악시오스는 엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)를 대신할 명확한 후계자를 공개적으로 지명하지 않았으며, 황 CEO에게 경영 권한이 집중된 조직 구조가 승계 문제를 더욱 복잡하게 만들고 있다고 분석했다.

황 CEO는 약 60명의 임원으로부터 직접 보고를 받는 수평적인 조직 구조를 유지해 왔다. 이러한 체계는 신속한 의사결정과 효율적인 조직 운영에 도움이 될 수 있지만, 특정 임원이 자연스럽게 CEO 자리를 이어받기 어려운 구조라는 한계도 있다.

이와 관련해 엔비디아 이사회는 이미 외부 전문업체와 협력해 황 CEO의 후임자를 물색해 온 것으로 전해졌다. 정식 CEO를 선임하기 전까지 임시로 회사를 이끌 경영자를 임명하는 방안도 함께 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

임시 CEO 후보군의 전체 윤곽은 아직 공개되지 않았지만 회사 내부의 핵심 경영진과 기술 책임자들이 잠재적인 후계자로 거론되고 있다.

대표적인 인물로는 엔비디아의 자체 칩 개발을 주도한 조니 스루지 최고하드웨어책임자(CHO)가 꼽힌다. 스루지 CHO는 애플의 자체 설계 반도체인 '애플 실리콘' 개발을 처음부터 이끌었던 인물로, 존 터너스가 팀 쿡의 뒤를 이어 CEO에 오른 이후 애플의 하드웨어 부문을 총괄하고 있다. 다만 스루지 CHO가 엔비디아의 공식적인 CEO 후보라는 의미는 아니며 잠재적인 후계자 가운데 한 명으로 거론되고 있다.

엔비디아 내부에서는 이언 벅 부사장도 후임 후보로 주목받고 있다. 벅 부사장은 엔비디아에서 22년간 근무하며 GPU 컴퓨팅 플랫폼인 '쿠다(CUDA)' 개발을 주도했으며 현재 데이터센터 및 컴퓨팅 부문을 총괄하고 있다. 예측시장 폴리마켓에서는 벅 부사장이 황 CEO의 후임자가 될 가능성을 33%로 가장 높을 것으로 전망하고 있다.

이 밖에 전문가들은 엔비디아 공동창업자인 크리스 말라초스키도 후임 후보로 검토될 가능성을 제기하고 있다. 다만 현재까지 엔비디아 이사회가 구체적인 경영진 교체 계획을 공식 발표하지 않았다.

이번 사태는 황 CEO가 과거에 강조했던 고통과 역경에 대한 철학에도 주목하게 한다. 그는 2024년 모교인 미국 스탠퍼드대학교에서 학생들에게 "위대함은 인격에서 나오며, 인격은 똑똑한 사람에게서 만들어지는 것이 아니라 고통을 겪은 사람에게서 형성된다"고 말했다. 이어 학생들에게 "충분한 고통과 고난을 겪으라"고 당부했다.

황 CEO에게 이번 논란은 자신의 명성과 리더십이 시험대에 오른 고통스러운 순간일 수 있다. 그가 과거 강조했던 것처럼 역경을 극복하는 과정이 자신의 리더십을 다시 입증하는 계기가 될 수 있을지도 주목된다.

결국 엔비디아가 직면한 과제는 황 CEO의 해임 여부를 넘어 그의 부재에 대비한 안정적인 경영 체계를 마련하는 데 있다. 황 CEO가 계속 회사를 이끌더라도 이번 사태를 계기로 이사회의 경영진 감독 기능과 승계 계획을 강화해야 한다는 요구는 커질 수 있다.

30년 넘게 엔비디아를 이끌며 회사를 인공지능(AI) 산업의 중심에 세운 황 CEO가 이번 위기를 극복하고 경영권을 유지할 수 있을지, 아니면 엔비디아가 새로운 리더십 체제로 전환하게 될지 시장의 관심이 집중되고 있다.