금호석유화학 "R&D 확대로 친환경 기술 확보···불황 '정면돌파'"

사진=금호석유화학 제공

금호석유화학그룹이 글로벌 수요 침체와 중국산 공급과잉에 대응하고자 R&D(연구개발)에 신경을 쏟고 있다. 친환경 자동화 솔루션 강화, 바이오·지속가능소재 확대, 고부가 스폐셜티 제품 전환 등을 기반으로 급변하는 환경 속에서 재도약의 초석을 다진다는 복안이다.

19일 금호석유화학 측은 중장기 전략으로 R&D 중심 체제를 구축하고 있다고 밝혔다. 고부가 제품 확대를 통해 안정적인 수익 구조를 창출하고, 선도 제품 상업화로 신성장 동력을 확보하겠다는 목표에서다.

금호석유화학은 전기차 고성능 타이어에 주로 사용되는 SSBR(합성고무) 연구에 주력하고 있다. 전기차 캐즘에 따른 일시적 수요 둔화세를 고려해 맞춤형 제품(타이어 수명 증가, 연비 개선, 에너지 저감)을 개발해 시장 리더십을 공고히 하기 위함이다.

특히 금호석유화학은 사탕수수 기반 바이오 원료에 핵심 고기능화 기술을 접목해 친환경과 타이어 성능을 모두 충족하는 신소재 합성고무의 파일럿 제조 기술을 확보했다. 전세계적 환경 규제에 대응하는 차원에서 탈솔벤트(DEVO) 공정도 연구하고 있다. 합성고무 생산 중 에너지 소비를 상당량 절감할 수 있을 뿐 아니라, 이산화탄소 배출량까지 대폭 줄일 수 있을 것으로 회사 측은 기대한다.

금호피앤비화학은 제품 포트폴리오 다각화로 미래 먹거리 확보에 집중하고 있다. 에폭시 수지 기술 개발을 지속 추진해 친환경 시장 트렌드에 맞는 효율적인 방안을 마련할 방침이다.

실제 금호피앤비화학은 무용제·수용성 에폭시 수지, 바이오 기반 저탄소 에폭시 수지 등의 분야에서 연구를 이어가고 있다.

먼저 무용제와 수용성 에폭시 수지는 휘발성 유기화합물(VOC) 배출 저감이 가능하다. 규제에 자유롭고 작업자의 환경 개선에 도움을 준다는 평가를 받는다. 회사 측은 현재 상업 생산에 돌입했고, 선박·바닥재 등 적용 분야로 확대하기 위해 물성 개선 연구를 병행하고 있다.

또 금호피앤비화학은 바이오 기반 원료를 기존 에폭시 수지 공정에 적용해 저탄소 제품 생산을 위한 기술을 확보하고, 올해 관련 설비 투자를 실시한다. 제품의 탄소 배출량 산정은 완료됐으며, 바이오 인증 획득을 준비하고 있다.

금호미쓰이화학은 폴리우레탄의 신규 응용기술 확보를 통한 R&D 역량 강화에 나선다. 가구, 단열재, 자동차 내장재, 메모리폼 등에 쓰이는 MDI(메틸렌 디페닐 디이소시아네이트)의 친환경 기술 개발로 포트폴리오 확대를 추진한다. 그 일환으로 식물성 소재를 포함한 폴리우레탄의 시스템 개발을 마치고 친환경 인증 획득을 앞두고 있다. 폐 폴리우레탄 재생 연구도 준비 중이다. 사용 후 처리가 불가피한 폴리우레탄을 열분해 등의 방식으로 잘게 쪼갠 뒤 재생 가능한 폴리올을 회수해 MDI와 혼합하는 방식이다. 재활용을 통한 비용 절감은 물론, 온실가스 감축 효과를 기대할 수 있다.

금호폴리켐은 신규 시장 진입을 위해 친환경 기술, 특성화 부품의 개발 방안을 모색한다. 자동차 부품, 타이어 튜브, 호스, 전선 등에 사용되는 특수합성고무 EPDM의 고부가 제품 확대를 위해 R&D 역량을 총동원하고 있다.

아울러 금호폴리켐은 지속 가능한 성장을 위해 친환경 공정 개선과 경량화 제품, 전기차 주행 소음 개선품 등 신규 자동차의 소재 개발 연구를 추진한다. 친환경 공정 연구는 하반기 실증 평가와 함께 현장 적용 방안을 계획 중이다. 이밖에 열전도·절연성 소재 등 응용 분야 확대를 통해 제품 경쟁력을 강화하고, 태양광 발전 부품, 에코 등급 제품 개발로 친환경 기술을 선점하기로 했다.