'스페이스X' 없는 한국···통합 대신 '분업형' 승부

누리호가 쏘아올린 '민간 우주' 시대··· 한화에어로 주도, 분업형 밸류체인 안착

2024년 매출 11조 원 달성 산업화 초입 진입··· 2026년 R&D 투자 확대 지속

발사체부터 위성·서비스 잇는 통합 흐름 완성··· '수익성 확보'가 시장 안착 관건

누리호의 네 번째 성공은 '기술 검증'이 아닌, 한국 우주산업의 주체가 국가에서 민간으로 넘어갔음을 보여준 사건이다. 발사체 제작부터 체계종합까지 한화에어로스페이스가 수행했다. 이는 '민간 주도' 첫 성공이라는 점에서 한국 우주산업 구조의 전환점이라는 평가다.

한국에는 스페이스X와 같은 단일 우주항공 기업이 없다. 대신 발사체부터 위성, 통신, 국방으로 이어지는 '분업형' 우주 밸류체인이 구축되고 있다. 글로벌 우주항공 산업의 민간 주도 우주시대 '뉴 스페이스(New Space)'가 본격화되는 가운데, 국내 우주산업도 정부 중심에서 민간 기업 참여 구조로 이동하면서 산업화 초기 단계에 진입했다는 평가가 나온다.

'후발주자' K-우주산업, "이제 시작이다"

그래픽=박혜수 기자

우주항공청에 따르면 가장 최근 집계 기준(2024년), 우주항공 산업에 참여한 국내 기업의 매출은 11조2021억원을 기록했다. 부문별로는 항공제조 분야가 7조6613억원(68.4%), 우주활용 분야는 2조3842억원(21.3%), 우주기기제작 분야는 1조1565억원(10.3%)이다.

우주항공 시장의 민간주도 상업화가 시작되면서 산업 활용 범위가 통신·안보·데이터·첨단 제조 등 광범위하게 확장되고 있다. 세계 우주항공 산업은 2024년 6224억달러(약 915조원) 규모로, 이 중 우주산업 시장 규모는 2933억달러(약 431조원)에 달했다. 한국은 후발주자지만 정부 주도로 산업 기반을 구축해 기술 경쟁력을 확보하며 빠르게 성장했다는 평가다.

정부의 2026년 우주항공분야 연구개발(R&D) 사업 예산은 9495억원으로 전년보다 4.5% 증가했다. 우주항공청은 한국 우주산업이 발사체와 위성을 독자적으로 개발·활용하는 기본 역량은 갖췄으나, 기술 격차 축소와 수요 창출 확대를 다음 과제로 삼고 있다.

다만 한국에 스페이스X가 없는 이유는 구조적 한계에서 출발한다. 초기 우리나라 우주산업의 성장 경로가 정부 주도로 형성됐기 때문이다. 한국항공우주연구원 등 국가 차원 출연 연구기관 중심으로 연구·개발된 기술이 민간 기업으로 분산 이전됐고, 방산·항공 업체들이 기존에 보유한 산업 기반을 활용해 부분적으로 진입하면서 분업화된 형태로 성장해왔다.

특히 우주산업은 초기 인프라 구축과 기술 개발에 천문학적 비용이 투입되지만, 수익 창출까지 오랜 시간이 걸려 투자 리스크가 높다. 국내 우주 시장의 경우 최대 수요처가 기상청·국방부 등 정부 기관으로 민간 수요가 부족해 내수 시장 자체에 대한 한계도 컸다.

우주산업 기술 발전과 함께 비용 구조가 빠르게 개선되면서 '뉴 스페이스' 시대로의 전환이 가속화되고 있다. 스페이스X는 우주기술 주도권을 민간으로 이끈 대표 기업이다. 재사용 로켓을 통해 발사 비용을 획기적으로 낮추며 우주산업의 수익 구조 자체를 바꿨다. 정부의 역할도 직접 개발하는 집행자에서 민간 서비스를 구매하는 고객으로 이동하고 있다.

김광옥 한국항공대 항공경영 교수는 "현재 한국 우주산업은 정부 주도의 기술개발 단계를 지나 민간 참여를 확대하며 산업화로 전환되는 과도기 단계"라고 진단했다.

이어 "구조적으로 분업형 밸류체인이 형성됐지만, 수요가 뒷받침되지 않으면 산업으로 발전하기 어렵다. 현재는 매출 대부분이 정부 발주에서 나오는 구조"라며 "민간 수요를 얼마나 효과적으로 만들어내고 시장 구조를 어떻게 구축하느냐에 성패가 달려 있다"고 설명했다.

스페이스X는 없지만···'분업형' 밸류체인 완성

그래픽=박혜수 기자

현재 한국의 우주산업은 특정 기업이 전 과정을 통합하는 구조가 아닌 기업별로 핵심 역할을 분담하고 있는 '분업형' 밸류체인 구조에 가깝다. 발사체부터 위성, 통신, 국방까지 단계별로 각각의 기업이 담당하며, 전체적으로는 하나의 산업 흐름으로 이어지고 있다.

가장 앞단에는 발사체가 있다. 한화에어로스페이스는 누리호 엔진 개발과 체계 참여를 통해 발사체 산업의 핵심 사업을 담당하고 있다. 과거 국가 주도의 기술이던 발사체가 민간 기업 중심으로 넘어오면서, 발사 인프라 역시 민간 산업의 일부로 편입되고 있다.

발사체 위에 올라가는 위성 영역에서는 역할이 나뉜다. 한국항공우주산업(KAI)은 다목적실용위성과 군 정찰위성 등에서 체계종합을 맡으며 프로젝트 전체를 총괄한다. 쎄트렉아이는 소형위성 제작과 영상 데이터 사업을 중심으로 위성 자체와 활용 영역을 담당하고 있다.

국방 수요와 맞물린 우주 영역에서는 LIG넥스원과 한화시스템이 감시정찰과 위성통신 체계 구축을 맡고 있다. 이 분야는 정부 수요와 가장 밀접하게 연결된 분야로 꼽힌다.

이렇게 만들어진 위성 데이터와 네트워크는 지상으로 내려와 실제 서비스로 연결된다. 인텔리안테크는 해상·항공용 위성통신 안테나를 공급하며 글로벌 시장에서 실제 매출을 올리고 있는 대표적인 기업이다. 발사체와 위성 개발은 정부 중심 수요에 머물러 있는 사업 초기 단계지만, 위성통신 장비는 이미 상업 시장과 직접 연결돼 있다는 점에서 차이가 있다.

한국 우주산업은 발사체에서 시작해 위성 제작과 체계종합, 국방, 통신 서비스로 이어지는 통합 흐름을 갖추고 있다. 각 기능은 분산돼 있지만 '산업의 흐름'은 완성된 상태다.

이 가운데 일부 기업을 중심으로 밸류체인 통합 시도가 나타나고 있다. 일례로 한화그룹은 한화에어로스페이스(발사체), 한화시스템(위성 통신), 쎄트렉아이(위성 제조) 등을 묶는 수직 계열화를 추진하고 있다. 이는 분산된 기술을 하나의 사업 구조로 연결해 비용 효율성을 높이려는 시도로, 향후 국내 우주산업 구조 변화 가능성을 보여주는 사례로 평가된다.

다만 이 구조가 실제 유기적으로 작동하며 하나의 시장으로 연결되는가에 대한 검증은 아직 미지의 영역이다. 특히 발사체와 위성 개발 영역이 정부 수요에 크게 의존하는 반면, 통신과 서비스 영역만 제한적으로 민간 시장과 연결돼 있다는 점은 한계로 지적된다. 즉 구조는 연결됐으나 시장과의 연결성은 아직 검증되지 않았다는 점이 과제로 남아 있다.

한국우주항공산업협회 관계자는 "항공산업은 KAI가 전투기를, 대한항공이 무인기를 만들고 나머지 기업이 납품하는 구조다. 반면 우주산업의 경우 사업 영역이 다양하고 파편화 돼있다"며 "하나의 기업이 통합 및 수직 계열화를 하기 어려운 구조"라고 분석했다.

누리호가 쏘아올린 '민간 우주'···분업형 구조의 명암

누리호 체계종합기업인 한화에어로스페이스의 엔지니어들이 27일 창원1사업장에서 내년 하반기에 발사되는 누리호 4호기의 75톤급 엔진을 최종 점검하고 있다. 사진=한화에어로스페이스

누리호 4차 발사 성공은 기술적 완성도가 아닌 '발사 주체'로 주목받았다. 앞선 발사와 달리 발사체의 제작과 조립, 시험, 체계종합 과정의 상당 부분을 한화에어로스페이스가 주도했다. 이는 발사체 기술이 더 이상 국가가 증명해야 할 대상이 아니라 기업이 운용해야 할 수단으로 넘어가고 있음이 드러난 사례로, 우주산업의 단계 변화와도 직결된다.

실제 누리호 4차 발사 이후 민간 기술 접점은 더욱 넓어지고 있다. 정부가 차세대 발사체 개발 방향을 재사용 발사체 중심으로 전환하면서 한화에어로스페이스가 발사체 개발 및 체계종합, 대한항공과 현대로템이 메탄 엔진 등 기술 개발에 참여하기로 했다. 이는 한국 우주산업이 기술 입증에서 돈이 되는 '발사 경제성'으로 이동하고 있음을 보여주는 신호다.

발사체뿐 아니라 위성 제작과 통신, 국방 등 영역으로 민간 기업의 역할이 확대되면서 우주산업 전반이 정부 중심에서 민간 산업 생태계로 이동하는 흐름이 나타나고 있다.

이처럼 분업화된 한국형 우주 밸류체인은 짧은 시간 안에 구축됐다는 점에서 강점이 있다. 국내 우주산업은 빠르게 국산화되면서 기본 골격을 갖췄고, 각 기업별 방산·항공·전자 등 기존 역량을 토대로 특정 영역에 집중하면서 기술적 리스크를 분산, 전문성을 높였다. 장기적으로는 생태계 확장 가능성을 높일 수 있는 기반이 될 것이라는 전망도 나온다.

다만 구조적 한계도 분명하다. 가장 큰 문제는 통합 사업자의 부재다. 스페이스X는 발사체와 위성, 통신 등 모든 영역을 한 회사가 수직 계열화해 비용을 낮추고 수익 모델을 창출한다. 반면 한국은 정부 사업을 중심으로 개별 영역에 참여하는 구조로 운영되며 기술은 축적됐지만, 이를 하나의 수익 구조로 묶는 비즈니스 모델은 파편화돼 있다.

과도한 정부 의존도도 취약점이다. 항공우주 산업 대부분이 여전히 정부 연구개발이나 공공 발주를 기반으로 움직이고 있으며, 민간 시장의 수익 모델은 제한적이라는 평가다. 정부 사업의 지속성과 예산에 따라 일부 업체들의 경영 상황이 좌우될 수 있다는 제약이 따른다.

한국 우주산업의 종착지는 '수익화'다. 발사체부터 위성, 통신, 방산에 이르는 밸류체인이 구축됐고, 민간 기업 참여가 본격화되면서 산업의 형태는 갖췄다. 그러나 이 구조를 독자적으로 수익을 만들어내는 단계라고 인식하기에는 제한적이다. 즉 아직 완성된 '산업'으로 보기는 어렵지만, 산업이 될 조건은 갖춰진 '산업화 초입' 단계로 볼 수 있다.

박순영 우주항공청 프로그램장은 "한국 우주 산업은 지금 중요한 임계점에 와 있다. 과거에는 과학 탐사의 영역이었다면, 이제는 산업의 형태를 갖춰가는 단계"라고 말했다.

이어 "우주 산업은 자연적으로 시장이 형성되지 않아 핵심 수요를 만드는 정책 설계가 필수적"이라며 "정부와 민간이 함께 우주산업의 수직 계열화가 구현될 수 있도록, 하나의 국가가 하나의 경제 주체라는 공통 목적을 가지고 대응하도록 해야 할 것"이라고 덧붙였다.

한국 우주산업의 뼈대는 완성됐다. 이제는 돈이 도는 '시장'으로 넘어갈 차례다.