정의선의 미래 전략 6년···M&A 성과 입증의 시간

보스턴다이내믹스 인수로 피지컬 AI 시대 선점···로봇 사업 가치 재평가

포티투닷 중심 소프트웨어 전환 가속···자동차 패러다임 변화 대응

기술 확보 넘어 수익 모델 구축 과제···미래 성장축 성패 갈린다

그래픽=박혜수 기자

"상상 속의 미래 모습을 빠르게 현실화시켜 인류에게 한 차원 높은 삶의 경험을 제공할 것입니다"

정의선 현대차그룹 회장이 2020년 취임사에서 제시한 미래 방향이다. 자동차 제조 경쟁력만으로는 급변하는 산업 환경에서 지속적인 성장을 이어가기 어렵다는 판단 아래 로봇과 자율주행 그리고 소프트웨어 중심 자동차(SDV)를 새로운 성장축으로 제시했다.

정 회장이 취임 이후 6년 가까이 추진해 온 미래 전략은 이제 구상과 투자의 단계를 넘어 성과 검증 국면에 진입했다. 그동안 단행한 대규모 인수합병(M&A)은 현대차그룹의 사업 포트폴리오를 확장하고 미래 기술 기반을 확보하는 역할을 했다. 앞으로는 확보한 기술과 역량을 실제 사업 성과로 전환할 수 있는지가 핵심 과제로 떠올랐다.

보스턴다이내믹스와 포티투닷은 정 회장이 그린 미래 모빌리티 전략의 성패를 가늠할 핵심 자산으로 꼽힌다.

정 회장이 미래 성장 동력으로 낙점한 분야는 로보틱스였다.

현대차그룹은 2020년 미국 로봇 기업 보스턴다이내믹스 인수를 결정했다. 완성차 기업이 자동차와 직접적인 연관성이 낮은 로봇 기업에 대규모 투자를 단행한 것은 당시 업계에서도 이례적인 선택으로 평가됐다.

배경에는 산업 경쟁의 축이 변화하고 있다는 판단이 있었다. 차량 생산 효율과 품질 경쟁을 넘어 인공지능(AI)과 자동화 기술을 활용한 제조 혁신이 미래 경쟁력을 좌우할 것이라는 분석이었다.

특히 인간의 움직임과 작업 방식을 구현하는 '피지컬 AI'가 제조업의 패러다임을 바꿀 핵심 기술로 부상할 것으로 내다봤다.

정 회장은 보스턴다이내믹스 인수 과정에서 개인 자금 2389억원을 투입하며 사업 의지를 보였다. 하지만 당시 시장의 평가는 엇갈렸다. 보스턴다이내믹스는 세계 최고 수준의 로봇 기술력을 보유했지만 상용화 모델과 안정적인 수익 구조는 확보하지 못한 상태였다.

인수 이후에도 연구개발 투자가 이어지면서 적자 부담은 확대됐다. 기술 완성도를 높이는 과정에서 비용 투입이 늘면서 시장에서는 투자 회수 가능성에 대한 의문도 제기됐다.

분위기가 바뀐 것은 휴머노이드 로봇 '아틀라스' 공개 이후다. 보스턴다이내믹스는 단순한 연구용 로봇을 넘어 산업 현장 적용 가능성을 보여주며 시장의 평가를 다시 끌어올렸다.

현대차그룹은 로봇을 단순한 자동화 설비가 아닌 미래 제조 경쟁력을 좌우할 전략 자산으로 보고 있다. 자동차 생산라인뿐 아니라 물류와 서비스 영역까지 활용 범위를 확대해 새로운 성장 기회를 모색한다는 구상이다.

다만 기술적 성취를 경제적 가치로 연결하는 과정은 여전히 남은 과제다. 로봇 시장이 본격적인 상용화 단계로 이동하는 만큼 안정적인 매출 기반 확보 여부가 경쟁력을 좌우할 전망이다.

정 회장의 미래 전략은 자동차 산업 내부의 변화로 이어졌다.

현대차그룹은 2022년 자율주행 스타트업 포티투닷을 인수하며 소프트웨어 중심 자동차(SDV) 체제로의 전환 기반을 마련했다.

자동차 산업의 경쟁력이 엔진과 생산 효율 중심에서 데이터와 AI 그리고 소프트웨어 역량 중심으로 이동하고 있다는 판단에서다.

포티투닷은 현대차그룹의 SDV 전략을 실행하는 핵심 조직이다. 차량 개발 방식을 기존 하드웨어 중심 구조에서 소프트웨어 기반 구조로 재편하고 자율주행과 차량 운영 서비스를 연결하는 역할을 맡고 있다.

현대차그룹은 자율주행 기술 개발 방식도 전환했다. 기존 규칙 기반 방식에서 벗어나 인공지능 모델이 차량의 인식과 판단 그리고 제어를 통합하는 엔드투엔드 방식으로 방향을 수정했다.

이는 테슬라를 비롯한 글로벌 선도 기업들이 추진하는 흐름과 맞닿아 있다. 다만 자율주행 경쟁의 핵심 변수인 데이터 확보에서는 여전히 격차가 존재한다.

자율주행은 알고리즘만으로 완성되는 기술이 아니다. 실제 도로에서 축적한 주행 데이터와 이를 학습시키는 AI 역량이 경쟁력을 좌우한다. 현대차그룹이 글로벌 경쟁에서 우위를 확보하기 위해서는 기술 개발과 함께 데이터 축적 전략도 병행해야 한다.

정 회장은 취임 이후 현대차그룹의 사업 방향을 근본적으로 재편해왔다. 자동차 제조 기업이라는 기존 정체성을 넘어 AI와 로봇 그리고 소프트웨어를 결합한 모빌리티 기업으로 전환하기 위한 기반을 마련했다.

그동안의 투자는 미래 기술 확보라는 측면에서 의미를 남겼다. 보스턴다이내믹스는 현대차그룹의 제조 역량과 결합할 수 있는 미래 자산으로 부상했고 포티투닷은 SDV 전환을 위한 기술 기반으로 자리 잡았다.

하지만 향후 시장의 평가는 기술 확보 여부가 아니라 사업화 성과에 따라 달라질 전망이다. 확보한 기술을 얼마나 빠르게 제품과 서비스로 연결하고 수익 모델을 구축하느냐가 새로운 평가 기준이 될 가능성이 크다.

글로벌 경쟁도 갈수록 치열해지고 있다. 테슬라는 휴머노이드 로봇과 자율주행 서비스 확대에 속도를 내고 있으며 국내에서도 삼성전자가 로봇 사업 역량 강화에 나서면서 경쟁 구도가 형성되고 있다.

결국 정의선 회장의 미래 전략은 이제 투자 규모가 아닌 성과로 평가받는 단계에 들어섰다. 보스턴다이내믹스와 포티투닷이 현대차그룹의 새로운 성장 엔진으로 자리 잡을지 장기 투자에 머물지는 앞으로의 상용화 성과가 결정할 전망이다.

재계 관계자는 "현대차그룹은 미래 기술을 확보하는 단계를 넘어 시장에서 경쟁력을 입증해야 하는 시점에 들어섰다"며 "기술 완성도뿐 아니라 제품화 속도와 사업화 역량이 향후 성패를 좌우할 것"이라고 말했다.

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