전기차 수요 둔화·중국발 공급 과잉에 적자 누적양사 역량 통합해 효율 극대화, 재무 건전성 확보지분 희석·적자 개선 과제···분리막 회복이 관건
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SK이노베이션이 배터리 분리막 자회사 SK아이이테크놀로지(SKIET) 흡수합병을 통해 배터리 소재 사업 재편에 나선다. 전기차 수요 둔화와 중국 업체들의 공급 과잉으로 실적 부진이 이어지는 가운데 SKIET의 재무 부담을 모회사 차원에서 관리하고 생산·마케팅·연구개발(R&D) 기능을 통합해 사업 효율성을 높이겠다는 구상이다.
다만 SKIET는 영업적자가 지속되는 데다 생산거점 재편 이후에도 본격적인 수익성 회복까지는 시간이 걸릴 것으로 예상된다. 합병 과정에서 신주 발행에 따른 기존 주주의 지분 희석이 발생하고 적자 사업의 실적 개선도 여전히 과제로 남아 있다.
11일 업계에 따르면 SK이노베이션은 SKIET 흡수합병을 추진하고 있다. 당초 내년 1월 1일로 예정했던 합병기일은 금융당국의 증권신고서 정정 요구가 이어지면서 불확실해졌다. 금융감독원은 두 차례에 걸쳐 정정을 요구했고, SKIET는 합병 승인을 위한 임시주주총회를 당초 이달 24일에서 다음 달 17일로 연기했다. 합병기일은 다시 공시할 예정이다.
이번 합병의 배경에는 SKIET의 실적 부진과 악화한 재무구조가 있다. SKIET는 전기차 시장 성장세 둔화와 중국 분리막 업체들의 가격 경쟁 심화로 실적 부진을 겪고 있다.
SKIET의 3분기 매출은 414억원으로 전년 동기 대비 47.7% 감소했다. 영업손실은 368억원을 기록했다. 3분기 누적 영업손실은 1735억원에 달한다. 실적이 악화하면서 독립법인으로 사업을 유지하고 차입금을 상환하기 위한 자체 현금창출력이 약화한 상황이다.
실제 SK이노베이션이 제출한 합병 관련 증권신고서에 따르면 올해 6월 말 기준 SKIET의 연결 기준 차입금은 약 1조8000억원이다. 이 가운데 2027년 7991억원, 2028년 2795억원의 만기가 도래한다. 2년간 상환하거나 차환해야 하는 차입금만 1조786억원이다.
SKIET의 잉여현금흐름(FCF)은 올해 2~4분기 마이너스(-) 1670억원, 2027년 -531억원, 2028년 -67억원을 기록할 것으로 추정됐다. 영업손실은 올해 2869억원, 2027년 1472억원, 2028년 939억원으로 예상됐다. 매출이 점진적으로 회복되더라도 단기간 내 자체적인 현금창출력 개선과 영업이익 흑자 전환은 쉽지 않다는 판단이다.
이 같은 상황에서 SK이노베이션은 단순한 자금 지원이나 유상증자보다 흡수합병이 효과적인 대안이라고 판단했다. 자금을 빌려주면 SKIET의 부채와 이자 부담이 늘고, 유상증자를 추진하면 모회사의 자금 부담과 기존 주주의 지분 희석 문제가 발생할 수 있다.
SK이노베이션은 흡수합병을 통해 SKIET의 분리막 사업을 모회사에 직접 편입하고 재무·사업구조를 통합하는 방안을 선택했다. 자회사 한 곳의 유동성 문제가 계열사 신용도와 금융비용, 차입 여력에 영향을 미쳐 그룹 전체의 재무 부담으로 번질 수 있는 만큼, 모회사의 자금조달 역량을 활용해 관련 위험을 관리하겠다는 취지다.
신용등급 하락에 따른 추가 부담도 합병 추진의 배경이다. SKIET의 신용등급은 지난 6월 A-로 하향됐다. SK이노베이션은 SKIET의 신용등급이 BBB+로 추가 하락할 경우 회사채 1500억원과 금융기관 차입금 400억원에 대한 상환 의무가 발생할 수 있다고 설명했다. 회사채 시장에서의 조달 가능 규모도 기존의 절반 수준으로 줄어들 수 있다고 봤다.
합병 이후 기대하는 비용 절감 효과는 연간 616억원이다. SK이노베이션은 생산·마케팅 등 사업구조 효율화를 통해 237억원, 금융비용 축소로 186억원, 조직·기능 통합으로 101억원, IT 서비스 이용료 등 기타 비용 절감으로 92억원을 줄일 수 있을 것으로 추산했다.
금융비용 절감은 SK이노베이션의 신용도를 활용해 차입금을 차환하는 것을 전제로 한다. 양사의 연구개발 역량을 결합해 분리막 사업의 원가 경쟁력과 제품 개발 효율성을 높이는 것도 주요 목표다. SKIET의 분리막 제품 기술과 양산 경험에 SK이노베이션의 합성·계산과학·분석 기술을 결합한다는 계획이다.
다만 합병 이후 실적 개선까지는 시간이 필요하다. SKIET는 수익성이 낮은 중국 공장을 매각하고 증평공장 상업가동 중단, 폴란드 중심의 생산거점 재편을 추진하고 있으나, 제조 관련 비용이 수익 개선 폭을 웃돌 가능성이 있다는 게 회사 측 분석이다.
SK이노베이션이 짊어질 부담도 있다. 합병 과정에서 약 448만주의 신주가 발행돼 기존 주주의 지분율이 낮아진다. 이는 기존 발행주식총수의 약 2.6% 수준이다.
SKIET의 실적 부진이 이어지고 있다는 점도 부담이다. SKIET는 이미 SK이노베이션의 연결 자회사로 합병 자체가 연결 기준의 부채나 영업손실을 반영하는 것은 아니지만, 합병 이후에도 적자가 이어지면 비용 절감 효과가 수익성 개선으로 이어지지 못할 수 있다.
SK이노베이션의 재무 여건은 지난해 말과 비교해 개선됐다. 올해 3분기 말 기준 차입금은 33조1000억원으로 지난해 말보다 5조8000억원 줄었고, 순차입금도 19조6000억원으로 3조원 감소했다. 부채비율은 같은 기간 190%에서 170%로 낮아졌다.
반면 SKIET의 재무 부담은 해소되지 않고 있다. 3분기 말 차입금은 1조5783억원으로 2분기보다 2558억원 줄었지만, 같은 기간 자본이 4490억원 감소하면서 부채비율은 152%에서 195%로 상승했다. 순차입금도 1조4580억원으로 전 분기와 비슷했다.
SK이노베이션은 합병에 따른 금융비용 절감과 운영 효율화 효과가 SKIET의 사업 부담을 상쇄할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 모회사의 신용도를 활용한 차입금 차환과 비용 절감, 생산거점 재편 및 연구개발 역량 통합으로 사업 경쟁력을 높일 수 있는지 주목된다.
이번 합병의 성패는 SKIET의 수익성 회복에 달렸다. 단순한 재무·사업구조 통합을 넘어 분리막 사업의 원가 경쟁력을 확보하고 흑자 전환으로 이어갈 수 있을지가 핵심이다.
SK이노베이션 관계자는 "합병을 통해 재무안정성 강화 및 사업구조 효율화를 추진하고, 이를 통해 분리막 사업의 중장기 경쟁력 강화에 나설 계획"이라고 말했다.
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뉴스웨이 김제영 기자
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