LG화학-SK이노, 결국 전면戰···경쟁력 상실 우려 최고조

SK이노, LG화학·LG전자 美서 소송 제기

국내선 명예훼손 손배소···국내외 난타전

두 회사 중 패소하는 쪽 글로벌 영업 불가

유럽 직생산·中 기술력 향상 등 불안 가중

LG화학과 SK이노베이션의 전기차 배터리 전쟁이 치킨게임으로 치닫고 있다. 전문가들은 국내 베터리 양대축인 이들의 자존심을 건 다툼은 국내 베터리 산업의 경쟁력 하락으로 이어질 수 있다고 판단했다. 두 회사 모두 미국 국제무역위원회(ITC)에 소송을 제기한 만큼, 불리한 판정을 받은 업체는 영업불가 수준의 타격을 입을 수밖에 없다는 지적이다.

30일 SK이노베이션에 따르면 2차전지 사업의 특허를 침해한 LG화학과 LG화학 미국 현지 법인인 LG화학 미시간을 ITC와 미국 연방법원에 제소하기로 결정했다. 공식적인 제소장은 아직 접수되지 않았다.

특히 SK이노베이션은 LG그룹 계열사인 LG전자에 대해서도 특허 침해를 이유로 소송한다는 방침이다. LG전자는 LG화학의 배터리 셀을 공급받아 배터리 모듈과 팩을 생산해 특정 자동차 회사에 판매하고 있다.

윤예선 SK이노베이션 배터리사업 대표는 “LG화학과 LG전자가 특허를 침해한 것을 인지하고 있었다”며 “국내 기업간 선의 경쟁을 통한 경제 발전에 기여하기를 바라는 국민적인 바람과 산업 생태계 발전을 위해 보류해 왔지만, 더 이상 지체할 수 없어 소송을 제기하게 됐다”고 강조했다.

SK이노베이션의 이번 소송은 LG화학이 제기한 ITC 제소에 대한 대응책이다. LG화학은 지난 4월 말 SK이노베이션이 배터리 고급 인력을 이탈해가면서 기술도 함께 탈취해갔다며 소송을 제기한 바 있다. LG화학은 관세법 위반을 주장하며 SK이노베이션의 배터리 관련 제품의 미국 내 수입을 전면 금지시켜달라고 요청했다.

당시 SK이노베이션은 불법적인 행위는 없었다며 근거없는 발목 잡기라고 반박했다. 지난 6월에는 LG화학이 제기한 소송으로 인해 유·무형의 손해와 앞으로 발생할 사업차질 등 피해가 크다고 판단, 국내 법원에서 명예훼손 손해배상을 청구하고 ‘영업비밀 침해가 전혀 없다’는 것을 확인하는 채무부존재 확인을 하기로 결정했다.

LG화학은 SK이노베이션의 국내 소송 제기에 대해 “정당한 권리 보호를 위한 법적 조치를 두고 경쟁사에서 맞소송을 제기한 것에 대해 유감스럽게 생각한다”고 밝혔고, 두 회사 사이의 갈등골은 점점 깊어졌다.

LG화학과 SK이노베이션은 글로벌 로펌을 선임하며 소송전에 대비했다. LG화학은 기술특허 전문 법무법인인 덴톤스를 법률 대리인으로 선임했다. 이후 대표 법률 대리인으로 글로벌 매출 2위 규모의 레이섬앤왓킨스를 추가로 선임하며 전력을 보강했다.

SK이노베이션 역시 미국 대형 로펌인 ‘코빙턴 앤드 벌링’을 법률 대리인으로 내세웠다. 코빙턴 앤드 벌링은 지적재산권과 반독점, 국제무역 등의 분야에서 강점을 가진 것으로 평가 받는다.

SK이노베이션은 정당한 권리를 보호받기 위해 불가피하게 소송을 치루게 됐다며 안타깝다는 입장을 전달했다. 회사 측은 “LG화학과 LG전자는 소송 상대방이기 전에 국민경제와 산업 생태계의 발전을 위해 협력해야 할 파트너 의미가 크다는 게 SK 경영진의 생각”이라고 언급했다.

또 “지금이라도 전향적으로 대화와 협력으로 문제를 해결하기 위해 노력하는 것이 더 생산적이다. 대화의 문은 항상 열려있다”며 원만한 해결 가능성을 열어뒀다.

LG화학은 “상황을 파악 중”이라는 짧막한 입장을 내놨다. SK이노베이션과의 화해 가능성에 대해서는 답하지 않았다.

두 업체의 소송 난타전으로 배터리업계 불안감은 한층 가중되는 모습이다. 미국 ITC가 누구 편을 들어줄 지 예단할 수 없지만, 패소하는 업체가 나올 수밖에 없기 때문이다. 패소 업체는 배터리 생산 방식을 완전히 바꿔야 하는 만큼, 미국 내 영업 뿐 아니라 글로벌 활동이 사실상 불가능해진다.

업계 한 관계자는 “우리나라 배터리 업체들의 경쟁력과 기술력이 좋다지만, 유럽 자동차 업체들이 배터리 직접생산을 추진하고 있고 중국과의 기술 격차가 좁혀지는 등 전망을 긍정적으로만 볼 순 없다”면서 “우리끼리의 힘싸움은 국내 기술력 약화로 이어질 수 있다. 업체간 협업이나 신기술 개발 식으로 공생하는 방법을 찾는 것이 옳다”고 지적했다.