제주항공, '비도진세' 자세로 포스트 코로나 선도한다

중·단거리 노선 회복, LCC 본연 고도화

내년부터 신기종 B737-8 전환, 연료절감

LCC 최초 화물 전용기, 수익구조 다변화

사진=제주항공 제공

제주항공이 '비도진세'(備跳進世)를 키워드로 포스트 코로나 대비에 나선다. '도약할 준비를 하고, 세상으로 힘차게 나아가자'라는 뜻의 비도진세는 글로벌 금융위기, 동일본 대지진, 메르스와 사스 등의 숱한 어려움을 이겨낸 제주항공의 회복탄력성을 바탕으로 포스트 코로나 선도기업으로 자리매김하자는 의미다.

4일 제주항공에 따르면, 포스트 코로나를 대비해 저비용항공사(LCC) 중 처음으로 화물전용기를 도입하고 내년부터 신기종인 B737-8을 도입할 계획이다. 현재 사업모델에서 더 높은 수준의 경쟁력을 갖춰 중단거리에서 우위를 점하기 위한 다양한 도전을 준비하는 것이다.

우선 제주항공은 선도 항공사로 자리매김을 위해 중·단거리 노선 회복에 초점을 맞춰 LCC 본연의 사업모델을 더욱 고도화한다는 계획이다. 국내 1위 LCC로서 고효율을 통한 저비용 사업구조를 더욱 공고히 해 항공기 운항에 필요한 비용을 최소화하고, 이를 통해 더욱 저렴한 금액으로 항공서비스를 제공함으로써 코로나 이후 여행 수요를 선점하겠다는 전략이다.

보잉 전망도 제주항공의 노선 전략 성공을 기대하게 한다. 보잉이 지난해 9월 발표한 '세계 상용시장 전망 2021~2040' 보고서에 따르면 코로나19 이후 단거리 노선의 비중이 높은 저비용항공사가 회복을 이끌 것이라 내다봤다. 보고서에는 "역사적으로 저비용항공사는 빠른 시장 진입이 가능하고 그들이 제공하는 저렴한 서비스가 경기 침체에서 특히 매력적이기 때문에 시장 침체에서 항공여행 회복을 주도해왔다"고 전망했다.

이러한 제주항공의 전략은 코로나19 상황에서 국내선 노선 확대 및 비즈니스 좌석 도입 등의 새로운 시도를 통해 국내선 시장 점유율 확대에 나선 것과 궤를 같이한다. 2020년부터 2022년 2월 현재까지 국내선 수송객수 1위 자리를 지키고 있는 제주항공은 높은 점유율을 바탕으로 향후 국제선 운항이 재개돼 항공사간 본격적인 경쟁체제 시작됐을 때 강력한 경쟁우위를 점할 수 있을 것으로 분석하고 있다.

장거리 운항을 위한 대형기 도입 여부에 대한 시장의 관심이 높은 가운데 제주항공은 내년부터 순차적으로 보잉의 차세대 기종인 B737-8로 기종을 전환한다. B737-8 도입은 현재 운영하는 기단 고도화 전략의 일환으로 현재 사업모델에 집중해 중단거리 노선에서 보다 높은 수준의 경쟁력을 갖추기 위해서다.

B737-8은 현재 운용중인 B737-800에 비해 운항거리가 1000km 이상 증가해 중앙아시아, 인도네시아 등에도 운항이 가능해 신규노선 개발 등 새로운 기회를 창출할 수 있다. 또 기존 동급 항공기 대비 15% 이상 연료 절감은 물론, 좌석당 운항비용도 12% 줄일 수 있어 비용절감을 통한 수익성 개선 효과도 기대된다. 특히 이 기종은 기존 항공기 대비 약 13% 수준의 탄소 배출량 저감효과가 있다. 탄소 저감을 통한 제주항공의 ESG 경영 기여는 물론 최근 국제사회에서 화두로 떠오른 탄소중립에도 한발짝 다가설 수 있을 것으로 기대하고 있다.

제주항공은 화물사업을 통해 수익구조 다변화에도 나선다. 오는 6월에는 B737 화물 전용기를 도입하며 본격적인 항공 화물운송사업에 나선다. 화물 전용기 도입은 국내 LCC 중 처음이다.

제주항공이 도입 예정인 화물 전용기는 B737-800BCF로 제주항공이 현재 운용하고 있는 항공기와 같은 기종이다. 여객기로 쓰이던 항공기를 화물 전용기로 개조한 것이다. 제주항공은 여객기와 같은 기종의 화물 전용기 도입을 통해 화물기 운항에 필요한 비용을 절감하고 기단 운영 효율성도 높일 수 있게 됐다. 편당 화물 수송량 확대는 물론 다양한 형태·종류의 화물도 운송할 수 있게 돼 고부가가치 화물 운송에도 나설 수 있게 됐다.

보잉은 전 세계 항공 화물 기단이 2019년 2010대에서 2040년까지 3435대로 약 71% 이상 성장할 것으로 예상했다. 특히 제주항공이 운항 예정인 화물기와 같은 형태인 협동체 개조 화물기가 크게 증가할 것으로 전망하고 있다. 이밖에 제주항공이 화물사업으로 진입하려는 중국, 일본, 베트남 등의 중단거리 시장에 대한 전망도 화물사업의 성공 가능성을 높이고 있다.

제주항공은 이미 지난해 정책금융지원, 유상증자 등으로 재무건전성을 확보했지만, 중단거리 노선 영업력 강화와 신기종 도입을 통한 해외시장 확대, 화물사업 강화 등 향후 재무구조 개선에도 한층 도움이 될 것으로 전망된다.

제주항공 관계자는 "양대 항공사와 LCC 자회사의 통합을 포함한 우리나라 항공산업의 구조개편이 진행되고 있는 시점에서 긴 호흡으로 상황을 분석하고 유연하게 준비하겠다"며 "제주항공다운 미래사업전략으로 포스트 코로나 시대 선도 항공사의 지위를 더욱 공고히 할 수 있을 것으로 기대한다"고 강조했다.