철강 뿌리에서 세 갈래 성장축···장인화의 '온고지신', 트리플코어 현장

그래픽=박혜수 기자

지난 5일 찾은 포스코 광양사업장은 전기로에서 생산하는 저탄소 철강과 액화천연가스(LNG), 첨단산업용 희귀가스를 공급하는 복합 거점으로 확장되고 있었다. 대내외 환경으로 인해 불황을 겪어오던 철강 본업의 체질을 개선하기 위해 기존의 철강 사업에 변화를 주면서도 에너지 자원과 전략 자원을 새로운 축으로 성장 기회를 모색하고 있는 현장에 방문할 수 있었다.

철강 탈탄소도 한 걸음부터···본원경쟁력 강화하는 전기로 공정

제철소 중앙도로를 따라가자 늘어선 건물들을 발견할 수 있었다. 중앙도로를 기준으로 한쪽에는 원료 야적장과 고로 공정, 다른 한 쪽에는 제품 생산 공장이 자리하고 있었다.

뒤집힌 Y자 모양의 고로 설비와 생산공장의 오랜 철강 시설물들을 지나자 하늘색 외관의 전기로 공장이 모습을 드러냈다. 올해 6월 준공된 연간 250만톤 규모의 생산능력을 갖춘 광양 전기로 제철소다.

포스코그룹이 추진하고 있는 '트리플코어'의 한 축인 산업자원이자 기본 체력을 담당하게 될 전기로 공정에서는 한창 작업이 진행 중이었다.

고로가 철광석과 석탄을 이용해서 쇳물을 만든다면 전기로 공정은 이와는 다른 방식이다. 마그넷으로 철스크랩을 들어 올려 이송 장치에 실으면 예열 구간을 거쳐 전기로로 들어가게 되고, 전기 아크의 열을 이용해 스크랩을 녹여 쇳물을 만드는 방식이다.

광양제철소 전기로 스크랩 장입 설비. 사진=포스코홀딩스 제공

이 방식은 원료 투입부터 열손실을 줄이기 위한 효율 기술이 적용돼 있다. 측면에서 연속적으로 스크랩을 투입함으로써 뚜껑을 반복해서 열지 않아 열손실을 줄일 수 있고, 배가스의 폐열로 스크랩을 미리 데워 에너지 효율을 높인다.

이렇게 생산한 쇳물을 고로 용선과 섞는 것이 '합탕' 공정이다. 전기로 쇳물의 저탄소 특성과 고로 용선의 안정적인 성분과 품질을 결합해 자동차강판과 전기강판 등 고급강에 필요한 품질을 확보하는 방식이다. 이 방식으로 생산된 제품들은 포스코가 내세우고 있는 8대 전략 제품이 된다.

장기적으로 전기로 공정은 수소환원 제철 과정까지 가기 위한 연결 다리 역할을 하고 있다.

27만㎥급 LNG선도 접안 가능···LNG 공급망 잇는 포스코인터내셔널

전기로 공정을 확인하고 이동한 곳에서는 회사가 내세우고 있는 또 다른 성장 축인 에너지 자원 LNG터미널 사업 확장을 볼 수 있었다.

대형 저장탱크와 바다로 뻗어 있는 연결 배관은 육지에서 약 780m 떨어진 해상 부두까지 이어져 있었다. 해외에서 들어온 에너지가 국내 수요처에 공급되기 전 가장 먼저 사용하는 에너지 도로인 셈이다.

포스코인터내셔널 LNG 제2터미널 전경. 사진=포스코홀딩스 제공

직접 보게 된 LNG 제2터미널은 27만㎥급 LNG선이 들어올 수 있는 부두였다. 현장 관계자는 기존에는 17만4000㎥급 선박이 들어올 수 있는 환경이었지만 선박이 대형화되는 추세에 맞춰 설계한 구조물이라고 설명했다.

고객사가 한 번에 더 많은 에너지를 운반할수록 물류비 측면에서 이점을 얻을 수 있기에 장기적으로 더 큰 선박이 들어올 가능성을 고려한 것이다. 더 높게 더 길게 뻗은 부두와 배관은 더 큰 배에 실려 올 에너지를 맞이하려 크게 팔을 벌리고 있는 듯했다.

부두에서 들여온 LNG가 처음으로 정착하는 곳은 대형 저장탱크다. 천연가스를 영하 162도로 냉각해 만들어진 액체 상태의 LNG는 이곳에 저장돼 있다가 필요할 때 다시 기체로 바꿔 배관을 통해 수요처로 공급된다.

이 대형 저장탱크의 내부에는 저온을 유지하는 보온재를, 외부에는 콘크리트 구조를 갖춰 약 40년간 사용할 수 있도록 설계됐다고 했다. 지름이 84m에 달하는 저장탱크는 포스코가 개발한 고망간강을 소재를 활용하고 시공은 포스코이앤씨가 맡았다.

고망간강은 철에 망간을 다량 첨가해 극저온에서도 견딜 수 있는 소재로 장인화 포스코그룹 회장의 결정이 밑바탕이 됐다. 2017년 당시 기술투자본부장이던 장 회장이 LNG터미널 5호기에 고망간강을 적용하도록 주도했다.

고객사가 신소재 도입을 주저하는 상황에서 그룹 시설에 선제적으로 적용하며 시공 및 운영 실적을 확보하려는 판단이었다. 철강 소재 활용처를 넓히려는 노력이 그룹의 LNG 인프라에 적용된 사례다.

포스코인터내셔널이 운영하는 에너지 시설에 포스코가 개발한 소재, 포스코이앤씨 건설 역량까지 집합된 구조물을 보니 이보다 더 포스코그룹을 설명할 수 있는 것이 있을까라는 생각이 들었다.

포스코인터내셔널 광양터미널은 가스전 개발부터 조달·트레이딩·발전까지 이어지는 LNG 밸류체인의 거점으로 이후 회사는 LNG 연료를 부두에서 선박으로 공급하는 PTS(Port-to-Ship), LNG를 적재한 벙커링선이 해상에서 LNG 추진선박에 연료를 공급하는 STS(Ship-to-Ship) 등의 LNG 벙커링 사업으로 영역을 확대할 계획이다.

제철소에서 반도체·우주로···포스코에어솔루션, 희귀가스로 넓힌 소재 사업

전기로와 LNG터미널을 지나 도착한 포스코에어솔루션 공장에서는 정제를 마친 가스가 용기에 담겨 고객에게 향할 차례를 기다리고 있었다. 공장에 처음 들어섰을 때 대열을 맞춰 나란히 서 있었던 회색 용기들은 중국의 병마용갱을 연상케 했다.

포스코그룹이 내세우는 트리플코어의 세 번째 축 전략자원 사업이다.

길쭉한 모양의 용기 안에 담긴 가스가 향하는 곳은 반도체와 우주항공이라는 또 다른 산업 현장이다. 용기에 담기기까지 원료가스는 여러 단계를 거쳐 완성된다.

탱크로리를 통해 들여온 원료를 저장설비로 옮기고, 초저온 증류 등 5개의 공정을 통해 원료가스에서 필요한 성분을 분리하고 불순물을 제거한다.

이후 고객이 요구하는 고순도 품질에 도달했는지 분석한 뒤 기준을 충족한 제품을 충전해 출하하는 방식이다.

포스코그룹은 지난 7월 트리플코어 체제를 제시하며 희귀·특수가스를 전략자원으로 육성하기로 했다. 포스코에어솔루션은 이 가운데 반도체와 우주항공 등에 필요한 고순도 가스의 공급 기반을 맡는다.

포스코에어솔루션 공장 전경. 사진=포스코홀딩스 제공

해외 의존도가 높은 소재를 국내에서 생산해 공급망을 구축하겠다는 취지다.

한쪽에는 가로로 눕힌 또 다른 형태의 회색 용기도 보였다. 고객이 필요로 하는 물량에 따라 더 작은 용기에도 더 큰 용기에도 제품을 담는다는 설명이었다. 나란히 선 용기들은 크기와 모양을 달리하며 각자의 수요처로 나갈 준비를 하고 있었다.

포스코그룹은 이후 전기로를 활용한 저탄소 철강 생산을 확대하고, LNG터미널과 연계한 선박 연료 공급 사업과 반도체·우주항공용 희귀가스 사업을 키워나가겠다는 방침이다. 기존 철강 기술과 생산 인프라를 바탕으로 에너지·전략자원 분야의 수익원을 넓혀 트리플코어 체제를 강화하겠다는 구상이다.

포스코 관계자는 "철강과 전략자원, LNG·신재생에너지를 축으로 트리플코어 포트폴리오를 구축해 국가 산업 공급망 강화에 기여하겠다"며 "회사 차원에서는 성장성과 수익성을 높여 그룹 가치를 제고하겠다"고 말했다.