'미래 초격차' 위해 '대표직' 내려놓은 김용주 리가켐 회장

중국발 ADC 물량 공세 우려···"판을 바꾸는 이노베이션 필요"'오픈 이노베이션' 통해 비(非)암·비(非)ADC 영역 확장 고민

(왼쪽부터) 리가켐바이오 박세진 대표, 채제욱 수석부사장, 김용주 회장, 한진환 CTO, 정철웅 ADC연구소장, 옥찬영 TR연구소장 사진=현정인 기자

"제가 왜 대표 자리를 물려준지 아십니까? 미래를 위해, 초격차를 만들기 위함입니다"(김용주 리가켐바이오 회장)

국내 대표 항체-약물 접합체(ADC) 플랫폼 기업 리가켐바이오사이언스(이하 리가켐바이오)의 창업주 김용주 회장이 대표이사직을 내려놓고 전문경영인 체제로 전환한 진짜 이유를 공개했다.

8일 서울 여의도 콘래드호텔에서 열린 '리가켐바이오 R&D Day 2026'에 참석한 김 회장은 경영 일선에서 물러난 후 중국 등 글로벌 후발 주자들이 추격할 수 없는 '미래 초격차 플랫폼' 기술 확보에 전념하고 있다며 이 같이 밝혔다.

이날 모든 세션을 경청한 김 회장은 기자간담회에서 "최근 중국발 글로벌 기술이전(L/O) 쓰나미가 거세다"면서 "비단 바이오뿐만 아니라 배터리 등 우리가 주력 산업이라 생각하는 모든 분야에 중국발 쓰나미가 몰려오고 있다"고 진단했다.

이어 "특허가 20년 보호된다지만 5~6년만 지나면 카피 제품이 등장하고, 물량 공세를 퍼붓는 그들을 이길 방법은 하나뿐"이라며 "중국이 못 따라오도록 계속 도망가는 '초격차 전략'밖에 없다"고 절박함을 드러냈다.

김용주 회장이 생각하는 '초격차'는 기존 ADC 파이프라인의 고도화를 넘어선 획기적인 이노베이션이다. 그는 "ADC 개념이 나온 지 100년이 넘었고 그동안 세대 변화가 있었지만, 왜 세포(Cell)를 집어넣으면 안 되나? 화학과 바이오의 결합을 넘어 다른 오간(장기)으로 갈 수는 없나?"라고 반문하며 "이런 초격차 연구는 이미 5년 전부터 내부에서 준비해 온 영역"이라고 말했다.

다만 구체적인 성과에 대해서는 말을 아꼈다. 그는 "기획이라는 게 확실하게 임상 적용을 할 수 있겠다는 정말 크리티컬한 데이터가 나오기 전까지는 말을 안 하는 게 좋다"며 신중함을 유지했다.

그러면서도 "이제 160명 내부 인원만으로는 절대 갈 수 없기에 국내외를 막론하고 오픈 이노베이션 매체를 통해 반드시 만들어내겠다"며 강한 의지를 피력했다.

김용주 회장의 '초격차 결단'은 박세진 리가켐바이오 대표를 향한 굳건한 믿음에서 출발한다. 두 사람은 LG화학 시절부터 40여 년간 동고동략한 사이다. 박 대표는 리가켐바이오 공동 창업부터 20여 년간 최고재무책임자(CFO) 등 2인자로서 안방살림을 책임져왔다.

창업주의 신뢰를 바탕으로 리가켐바이오의 '미래 초격차'라는 큰 그림을 그리게 된 박 대표는 국민성장펀드와 최대주주인 오리온그룹, 제3의 금융투자자로부터 받은 자금을 바탕으로 ADC 후보물질 수를 늘리고 임상 개발 단계를 끌어올리겠다는 계획이다. 초기 단계 기술이전은 물론 가치가 큰 핵심 파이프라인의 경우 임상2상, 3상 등 후기 단계까지 직접 개발해 협상력을 높이겠다는 전략이다.

박 대표는 "기존의 차별적 장점을 가지고 빠르게 임상에 진입하는 동시에 초격차 전략을 가진 LCB 2.0으로 3년 후부터 임상 개발에 진입하겠다"고 말했다.

이어 "중국발 쓰나미가 오면서 미래를 보장할 수 없다는 위기의식이 커졌고, 질적인 변신을 하지 않으면 향후 ADC 시장에서 살아남기 어렵다고 봤다"며 "리가켐바이오는 임상적으로 검증된 플랫폼을 기반으로 중국식 물량전이 아닌 기술 완성도와 차별성으로 승부해야 한다"고 덧붙였다.