[흔들리는 포스코]KT發 나비효과···‘최후 MB맨’ 정준양만 남았다

정준양 포스코 회장. 사진=포스코 제공

이석채 KT 회장이 검찰의 수사 압박을 이기지 못하고 3일 퇴진 의사를 밝힌 가운데 이 회장과 더불어 거취가 주목됐던 정준양 포스코 회장의 퇴진 여부에 관심이 모아지고 있다.

정준양 회장은 이석채 회장과 함께 이명박 정부 당시 임명된 인사로 박근혜 정부 출범 초기부터 퇴진 여부를 두고 말이 많았다.

두 회장은 박근혜 대통령의 해외 순방 경제사절단에 잇달아 탈락했고 경제사절단에 합류한 곳에서는 만찬에 초대받지 못하는 일이 벌어지면서 ‘박근혜 대통령의 눈 밖에 났다’는 얘기가 정·재계 안팎에서 불거져 나왔다.

이석채 회장이 물러나면서 정 회장은 ‘MB맨’으로 분류되는 인물 중 민영진 KT&G 사장, 최원병 농협중앙회 회장 등과 더불어 사실상 최후 생존자가 됐다.

강만수 전 산은금융지주 회장, 이팔성 전 우리금융지주 회장, 어윤대 전 KB금융그룹 회장, 이지송 전 LH 사장 등 이명박 전 대통령의 측근이거나 이 전 대통령 재임 당시 임명된 공공기관이나 공기업, 금융지주사 대표들은 모두 박근혜 정부 출범 이후 줄줄이 자리에서 물러났다.

포스코에 대해서는 이미 정부 차원의 입김이 들어갔다. 국세청은 지난 9월 3일부터 서울 포스코 본사와 포항제철소, 광양제철소에 조사팀을 급파해 세무조사를 진행하고 있다. 세무조사 결과 윤곽은 빠르면 올 연말께 드러날 전망이다.

국세청과 포스코는 정기적인 세무조사라고 해명했지만 여러 정황과 과거의 사례를 따져볼 때 정준양 회장의 퇴진을 압박하기 위한 ‘표적성 특별 세무조사’의 느낌이 강하다.

실제로 지난 1993년 출범한 김영삼 정부는 ‘정적(政敵)’ 박태준 당시 포항제철 회장을 내치기 위해 포스코에 대해 고강도 세무조사를 실시했다. 당시 국세청은 세무조사 이후 박 회장에게 거액의 추징금을 부과했다. 그 후 박 회장은 쫓겨나다시피 포철을 떠나 일본으로 정치적 망명길에 올라야 했다.

KT와 포스코는 과거 한국통신과 포항종합제철 시절 공기업으로 분류됐다. 두 기업 모두 정부가 설립했고 막대한 정부 자본이 두 회사에 출연됐지만 2000년대 초반 민영화돼 현재는 민간기업 형태로 운영되고 있다.

그러나 두 기업이 정부의 영향력과 무관하다고 보기도 어렵다. 준정부기관인 국민연금공단이 KT와 포스코의 최대주주(KT 지분율 8.65%·포스코 지분율 6.14%)로 있기 때문이다. 정부 교체기 때마다 두 기업 수장들의 거취 논란이 불거지는 이유는 바로 이것 때문이다.

다수의 재계 관계자들은 “이석채 회장이 쫓겨나다시피 물러난 만큼 정준양 회장도 올해를 넘기기 힘들 것”이라는 전망을 내놓고 있다.

재계 한 관계자는 “포스코에 대한 국세청의 세무조사가 진행 중인데다 정 회장에 대한 검찰 내사가 진행 중이라는 소문도 돌고 있다”며 “세계철강협회 회장이라는 대외적 직함 때문에 쉽게 물러나기는 어렵지만 결국은 퇴진 수순을 밟게 될 것”이라고 분석했다.

또 다른 재계 관계자는 “다른 공기업 대표에 이석채 회장까지 물러난 상황에서 정 회장이라고 오래 버틸 재간은 없을 것”이라며 “청와대에서 공식 통보가 나오기 전에 정 회장이 스스로 물러날 가능성이 높다”고 분석했다.

정백현 기자 andrew.j@