LG화학, 당진에 年2만톤 플라스틱 열분해유 공장 건설

신학철 LG화학 부회장. 그래픽=박혜수 기자

LG화학이 충남 당진시에 국내 최초의 초임계 열분해유 공장을 건설해 플라스틱 화학적 재활용 사업을 본격 추진한다.

LG화학은 오는 2024년 1분기까지 당진시에 연산 2만톤 규모의 열분해유 공장을 건설한다고 18일 밝혔다.

열분해유는 폐플라스틱에서 추출 가능한 재생 원료로, 새로운 플라스틱 생산을 위한 원료가 된다.

예를 들어 그동안 재활용되지 못하고 버려졌던 과자 봉지, 즉석밥 비닐 뚜껑 등 복합재질(OTHER)의 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP)을 열분해 시킨 뒤 가장 초기 원료인 납사(Naphtha)를 추출해 다시 공정에 투입한다.

특히 당진 열분해유 공장은 고온, 고압의 초임계 수증기로 혼합된 폐플라스틱을 분해하는 화학적 재활용 기술을 도입한다.

초임계 수증기는 온도와 압력이 물의 임계점을 넘어선 상태에서 생성된 특수 열원이다. 액체의 용해성과 기체의 확산성을 모두 갖춰 특정 물질 추출에 유용하다.

직접적으로 열을 하는 기술과 달리 열분해 과정에서 탄소덩어리(그을림) 생성을 억제해 별도의 보수 과정 없이 연속 운전이 가능한 것도 장점이다.

이 같은 방식으로 약 10톤의 비닐, 플라스틱을 투입하면 8톤 이상의 열분해유를 만들 수 있어 생산성 또한 업계 최고 수준이다.

나머지 2톤가량의 부생 가스는 초임계 수증기 제조 등 공장 운전을 위한 에너지로 재사용된다.

이를 위해 LG화학은 초임계 열분해 원천 기술을 보유한 영국의 무라테크놀로지(Mura Technology)와 협업하기로 했다. 지난해 10월에는 화학적 재활용 분야의 밸류체인(Value chain)을 강화하기 위해 지분 투자를 단행하기도 했다.

LG화학은 공장이 본격 가동되면 제품 검증 결과와 향후 시장 상황 등을 고려해 추가 증설을 검토할 계획이다.

시장조사업체 등에 따르면 전 세계 화학적 재활용 시장은 폐플라스틱에서 추출 가능한 열분해유 기준 2020년 70만톤에서 2030년 330만톤 규모로 연 평균 17% 이상 성장할 전망이다.

노국래 LG화학 석유화학사업본부장은 “지속 가능한 기술, 공정 선도기업들과 협력해 화학적 재활용 설비를 내재화하고, 플라스틱 순환경제 구축을 가속화한다는 데 의미가 있다”며 “친환경 소재, 기술 분야에 대한 연구·개발을 강화하고 관련된 신규 시장을 적극 개척해 나갈 것”이라고 말했다.