[신흥 주식부자/박희원 라이온켐텍 대표]‘흙수저’ 출신, 대전 대표 향토기업을 일구다

12살부터 생계 책임진 소년가장

25살에 회사 설립 '맨땅에 헤딩'

국내최초 폴리에틸렌 왁스 개발

합성왁스 국내1위·60개국 수출

박 대표 가족 지분가치 1천억대

현재 대전의 대표 향토기업이자 합성왁스 국내 시장 점유율 1위인 라이온켐텍의 박희원 대표는 어린 시절부터 지독하게 가난과 싸웠던 '흙수저' 출신이다. 초등학교 시절인 12살 때 아버지를 여의자, 6남매를 책임지게 위해 이 때부터 산업현장에서 일해야 했던 박 대표는 25살 젊은 열정과 패기를 앞세워 맨주먹으로 회사를 세웠다.

올해로 45년째를 맞이한 라이온켐텍은 현재 합성왁스 60여 개국에 수출하며 매출 1000억원이 넘는 회사로 성장했다. 이에 박 대표도 현재 800억원대의 코스닥 주식 부호가 됐으며 그의 가족들 주식 수까지 합하면 무려 1000억원이 넘는다.

박 대표는 1949년 4월생으로 대전 갱이마을(지금의 동구 가양동)에서 6남매 중 둘째아들로 태어났다. 초등학교 시절인 12세 때 아버지를 여의자 6남매를 먹여 살리기 위해 산업현장에서 일해야 했다. 즉 집안의 실질적인 가장 역할을 떠맡게 된 것이다.

초등학교 졸업 전부터 이미 직업전선에 뛰어든 박 대표는 막노동은 물론 문구점 점원 등에서 일하며 가난과 지독하게 싸웠다. 20대 초반 문구점 점원 시절 지역 관공서를 비롯해 조폐공사, 전매청, 교육청 등을 출입하면서 인맥을 넓혔고, 사업에 눈도 뜨기 시작했다.

그러면서도 박 대표는 학업을 결코 게을리하지 않았다. 14살 때 서울로 상경에 고시학원에 다니면서 공부도 열심히 했던 그는 충남대학교 경영대학원까지 졸업하게 됐다.

박 대표가 라이온켐텍의 주력 분야인 ‘합성 왁스’라는 화학에 도전한 건 우연한 기회에서 발생했다. 24살에 지역 교육청 공무원의 소개로 화학공장에 200만원을 투자했다가 회사가 부도나는 바람에, 이때부터 오기가 생겨 화학에 관련한 공부를 시작하게 됐다는 것.

또 울며겨자먹기로 당시 직원(인부) 5명과 공장을 인수받았는데, 이 회사가 라이온켐텍의 전신인 새한화학공업사다. 그는 이렇게 1973년 라이온켐텍과 본격적으로 연을 맺게 됐고, 1982년 현재의 사명으로 변경했다. 또 이 해에 국내 최초로 폴리에틸렌 왁스를 화학연구소와 공동으로 개발했는데 국내 최초이자 세계에서 네 번째 개발에 성공한 것.

현재 라이온켐텍은 인조대리석과 합성왁스를 제조하는 기업으로, 인조대리석은 국내 3위의 시장점유율, 합성왁스는 국내 1위의 시장점유율을 차지하고 있다. 뿐만 아니라 미국, 유럽 등 60여개국에 수출하고 있는 화학분야의 대표적인 중소기업으로 지난해 매출액 1313억원, 2013년 11월 코스닥에 상장했다.

또 라이온켐텍을 유망한 글로벌 화학 중견기업으로 발전시켰다. 삼성, LG, 한화 등 대기업들이 주를 이루는 화학분야를 중소기업이 한다는 건 당시에도 무모한 도전이었기에 박 대표는 국내보단 해외사업에 더 집중 공략했다.

설립 초부터 경쟁상대를 글로벌 선진기업으로 삼았던 박 대표는 그들과 경쟁에서 뒤지지 않고 글로벌 기업과 어깨를 나란히 하며 성장하고 있다. 덕분에 전체 매출의 60%가 수출에서 이뤄지고 계속 물량이 증가하고 있어 국내시장보다 세계시장에서 더 인정받는 기업이 됐다. 현재 러시아에서 시장점유율 1위, 미국·유럽·인도는 3위에 오르는 등 세계 곳곳에서 값진 성과를 내고 있다.

큰 위기도 있었다. 지난 2001년부터 주력제품인 인조대리석을 생산하기 시작한 라이온켐텍은 그러나 2005년까지 생산제품이 판매되지 않아 3~4년 적자를 보기도 했다. 당시 직원이 80여명에 이르렀으나 급여도 제때 지급하지 못할 정도로 경영난을 겪어야 했다. 그러면서 회사 부채비율은 무려 2700%까지 늘었고, 그동안의 수익도 다 소진됐다. 기업은 자금난에 시달렸고, 박 회장에겐 인생에 가장 큰 시련을 맞이했다.

이후 미국 라스베가스에서 열린 인조대리석 전시회가 기업 재기의 발판이 된 것이다. 해외 바이어들이 라이온켐텍의 제품의 우수성을 인정하고 회사의 제품을 찾기 시작했다. 이로 인해 2005년 이후 우수한 제품이 미국, 유럽 등 해외에 알려지면서 인조대리석의 해외 수출로 이어졌고, 덩달아 매출도 급신장하게 됐다.

2014년 1월 2일 라이온켐텍 본사가 위치한 메인 공장에서 화재가 발생하면서 또한번 위기가 닥치는 듯 했으나, 이는 곧 기회로 바뀌는 계기가 되기도
했다. 일단 회사 피해 규모는 다행히 크지 않았다.

당시 증설을 위한 준비가 한창이었던 회사는 다행히 신설비가 본사에 도착하기 전이어서 피해를 최소화할 수 있어 한 달 만에 복구가 가능했다. 또 그동안 고객 신뢰를 잃지 않기 위해 거래처 자재를 직접 구입해 공급하고, 비싸게 구입한 차액을 보상해주는 등 고객의 불편과 피해를 줄이기 위해 다방면으로 대책을 실시한 덕분에 고객 이탈을 최소화시킬 수 있었다.

또 당시 화재 동영상이 보도되면서 ‘라이온켐텍’이 1973년부터 업을 지속해온 규모가 있는 중소기업이라는 게 국내에서 알려지기 시작했다.

박 대표의 담대한 도전은 계속되고 있다. 그는 국내외 시장을 향해 오는 2020년 매출 3500억원 목표를 향해 달리고 있다.